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Christina Jialin Wu, Des scouts en Malaisie britannique. Une histoire de la mondialisation culturelle de la jeunesse.

Paris, Les Presses de Sciences Po, « Académique », 2024, 310 p.

Dans cet ouvrage tiré de sa thèse de doctorat, Christina Jialin Wu offre une histoire originale du scoutisme et de son pendant féminin, le guidisme, en Malaisie britannique du début du XXe siècle aux années 1960. Partant du constat de la popularité de ces deux mouvements jusqu’à aujourd’hui, elle en retrace les débuts en contexte colonial malais et cherche à expliquer l’enthousiasme qu’ils ont suscité parmi les autochtones – chinois, indiens, malais, etc. – de Malaisie. Elle s’inscrit ainsi dans deux champs historiographiques en renouvellement : l’histoire de la colonisation et des empires, et l’histoire de la jeunesse. Elle relève le défi d’étudier ensemble les deux mouvements, principalement dans les trois premiers chapitres, malgré un déséquilibre dans les sources et une importance numérique bien supérieure du scoutisme – il y a 6 000 scouts pour 600 guides en 1929, 40 000 scouts pour 6 000 guides en 1956. Le choix du cadre chronologique est justifié par les étapes institutionnelles des deux mouvements, qui naissent en Malaisie en 1910 et deviennent indépendants en 1966, près de 10 ans après l’indépendance politique de la Malaisie (1957) et un an après celle de Singapour (1965).

Pour pallier le manque de sources institutionnelles conservées sur place, l’autrice a eu recours à la revue du mouvement, aux archives de l’association scoute au Royaume-Uni, ainsi qu’aux différentes archives nationales concernées – Royaume-Uni, Malaisie, Singapour. Elle a surtout su tirer parti de nombreux entretiens oraux menés dans les années 1980, à l’initiative des Archives nationales de Singapour, dans un objectif de construction nationale. Les personnes interviewées évoquent souvent le scoutisme dans leur parcours individuel, et généralement de manière positive. Au lieu d’y voir un biais, et à rebours d’études qui font d’abord du scoutisme un outil de contrôle impérial, l’autrice analyse finement chacune de ces déclarations afin de proposer un tableau plus nuancé de l’impact de ces deux mouvements sur la jeunesse malaise.

L’ouvrage suit un plan thématique et s’ouvre sur la création du scoutisme en Angleterre par Baden-Powell en 1907, afin de montrer les objectifs et la pédagogie du mouvement en métropole (chap. 1). Face à l’industrialisation et à la croissance des villes, émerge un discours sur la dégénérescence de la race britannique ; il s’agit dès lors de former des hommes virils, à l’exemple des « races martiales », de bons citoyens qui soient à même de faire perdurer l’empire. Cela passe par le retour à la nature, à l’instar des modes de vie des Amérindiens, avec un encouragement à l’aventure, un apprentissage par le jeu et le recours à l’imagination qui mettent en avant l’importance de l’esprit d’enfance, comme Peter Pan. Le scoutisme féminin, ensuite guidisme, émerge à l’initiative de jeunes filles avant d’être adapté par la sœur de Baden-Powell : il s’agit non de façonner des garçons manqués, mais de former de futures mères de famille responsables. La distinction de genre est manifeste dans l’Angleterre édouardienne.

Dans un deuxième chapitre, l’autrice aborde la question de la distinction qu’apporte le scoutisme, qui a pu être un ascenseur social dans la société coloniale malaise. Avec son message de fraternité – un scout est frère de tout autre scout –, le scoutisme vient brouiller les frontières sociales et raciales, à tel point que certains parents européens refusent de mettre leur enfant aux scouts. À partir de l’analyse des vêtements portés en Malaisie britannique, l’autrice revient sur la manière dont les Européens cultivent leur différence par l’habit, et comment les Eurasiens et les élites coloniales cherchent à les imiter. À partir de là, elle mène une réflexion sur le rôle de l’uniforme scout, qui a lui aussi la caractéristique de mettre à part celui qui le porte. Importé directement de la métropole, il représente un enjeu financier ainsi qu’un enjeu de prestige, le scoutisme allant généralement de pair avec une scolarisation dans une école anglaise. Peu adapté au climat tropical, il peut aussi susciter un mal-être physique et une impression de ridicule quand les scouts sont regardés comme des bêtes de cirque, de simples imitateurs des colons. Notons aussi des passages intéressants sur le port illégal de l’uniforme scout, en raison des avantages que cela peut permettre.

Le chapitre 3 revient sur ce que représente le scoutisme pour la jeunesse autochtone, alors que le travail des enfants, officiellement interdit avant 16 ans, reste une réalité en Malaisie britannique, et que de nombreux parents musulmans manifestent de la crainte envers des activités non traditionnelles dans l’éducation. Les deux mouvements participent dès lors au développement d’idées nouvelles sur l’enfance – l’enfant non plus considéré comme un avantage économique mais qui devrait avoir la permission de jouer, d’être insouciant. Comme en Angleterre, le scoutisme a pour but – et permet parfois – d’offrir un meilleur avenir à des jeunes de milieux pauvres. Malgré la distinction de genre entre scoutisme et guidisme, ce dernier apparaît comme émancipateur en Malaisie, où les mariages précoces sont largement répandus.

Le rôle de l’aventure et de l’imagination dans le scoutisme malais, les adaptations ou non par rapport à la métropole, font l’objet du chapitre 4. En imitant les peuples « indigènes », qu’ils soient Amérindiens (« jouer aux Indiens »), Zoulous ou Sakais, les scouts malais s’approprient et s’insèrent dans l’imaginaire scout, mais veulent aussi se distinguer des autochtones (Sakais). Alors que les activités de plein air et le camping, jugés difficiles dans la jungle par les autorités scoutes britanniques, sont adaptées et offrent moins d’aventure, les scouts vont la chercher dans un cadre non officiel. La réflexion sur les masculinités et les « races martiales » (Sikhs en Malaisie), sur les circulations culturelles impériales (le scoutisme comme ouverture à l’altérité, les Amérindiens par exemple) est un peu répétitive par rapport au chapitre 1, mais montre aussi comment les conclusions pour l’Angleterre fonctionnent (ou pas) dans le contexte malais.

Enfin, le cinquième et dernier chapitre aborde le scoutisme comme barrage contre le communisme, dans le contexte de la Malayan Emergency,ou insurrection communiste malaise, entre 1948 et 1960. Souvent récupéré par les autorités, le mouvement défend des valeurs jugées positives, contre celles jugées subversives du communisme. L’autrice revient sur la manière dont les hommes politiques utilisent le mouvement scout afin de prévenir le « risque communiste », empêcher la radicalisation des jeunes Chinois et le départ de plusieurs jeunes vers la Chine communiste. Ce n’est pas le moindre intérêt de l’ouvrage que de vouloir couvrir la période postindépendances, pour montrer comment les nouvelles autorités valorisent les deux mouvements. Dans la mesure où les autorités britanniques sont encore au pouvoir, et ce sont les troupes de l’empire qui participent à la contre-insurrection, on se trouve néanmoins encore dans un contexte impérial. Il aurait été intéressant de mieux analyser comment le scoutisme et le guidisme, une fois débarrassés de leur habit colonial, sont utiles à la construction des nouveaux États en ce qu’ils contribuent à la formation de bons citoyens.

La conclusion évoque la présence des scouts et guides en bonne place lors du défilé de la première fête nationale à Singapour en 1966, immortalisée sur un billet de banque, qui incarne l’engagement de la jeunesse pour la construction du nouvel État-nation. Cela marque la reconnaissance, par les autorités politiques au moment des décolonisations, de la prépondérance du scoutisme et du guidisme parmi les mouvements de jeunesse masculin et féminin. Au-delà du symbole, il aurait été intéressant de montrer les implications concrètes dans ces années de construction nationale, mais les sources manquent peut-être, ou cela aurait supposé de prolonger une étude déjà importante : cela montre surtout l’intérêt du sujet.

L’ouvrage montre de manière très convaincante les multiples facettes de ce que signifie l’appartenance au scoutisme pour une jeunesse non européenne en contexte colonial. En analysant principalement des interviews, l’autrice construit sa démonstration à partir de parcours individuels, qui permettent parfois des montées en généralité. En contextualisant ces déclarations, elle propose des analyses en termes de race, de classe, de genre, montre les enjeux sociaux et culturels de l’appartenance au scoutisme, et souligne ainsi les complexités de la société coloniale malaise qui ne saurait s’analyser en termes binaires colonisateurs-colonisés. Certains éléments de contexte auraient été utiles pour mieux comprendre l’organisation scoute : quelles troupes, dans quelles écoles et dans quelles villes, par exemple. L’autrice précise qu’il ne s’agit pas de faire à proprement parler une histoire institutionnelle du scoutisme en Malaisie britannique, mais certaines données auraient appuyé la démonstration. Le manque de travaux sur la jeunesse est mentionné à partir d’une citation de 1974 (p. 303) : il y a eu de nombreux renouvellements depuis, que l’autrice connaît d’ailleurs, sans évoquer néanmoins d’autres contextes et d’autres terrains, coloniaux aussi, comme les travaux sur l’enfance et la jeunesse en Indochine et en Algérie. On s’étonne que l’ouvrage de Brice Fossard sur le scoutisme en Indochine française ne soit pas mentionné1. À cet égard, une bibliographie en fin d’ouvrage aurait été utile, ainsi qu’une liste des sources consultées, même si on peut comprendre le choix d’une présentation moins académique, les notes de bas de page étant fournies. Ancré dans les études coloniales et impériales, l’ouvrage apporte une contribution majeure à l’histoire de la Malaisie britannique, et à l’histoire de la jeunesse en contexte colonial, au prisme du scoutisme.

Marie de Rugy


  1. B. Fossard, Les élites indochinoises et l’enjeu politique de la jeunesse (1858-1945). Sports et scoutisme coloniaux, Paris, Les Indes savantes, 2022 [Lire le compte rendu]. ↩︎

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Notes de lecture de la revue Le Mouvement social (30 novembre 2024). Christina Jialin Wu, Des scouts en Malaisie britannique. Une histoire de la mondialisation culturelle de la jeunesse. Le carnet du Mouvement social. Consulté le 16 février 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12sqp


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