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Joyce L. Huff et Martha Stoddard Holmes (dir.), A Cultural History of Disability in the Long Nineteenth Century.

Londres, Bloomsbury Academic, « The Cultural Histories Series », 2024 [2020], 213 p. Préface de David Bolt et Robert McRuer.

En 1982, Henri-Jacques Stiker, dans un texte devenu incontournable, faisait le constat suivant : « il n’y a pas de “handicap”, de “handicapés” en dehors de structurations sociales et culturelles précises ; il n’y a pas d’attitude vis-à-vis du handicap en dehors d’une série de références et de structures sociétaires1 ». Le présent ouvrage collectif dirigé par les spécialistes en littérature victorienne Joyce L. Huff et Martha S. Holmes s’inscrit dans le prolongement de cette observation. Cinquième volume de la collection « A Cultural History of Disability », supervisée par David Bolt et Robert McRuer, ce livre propose une histoire culturelle des représentations du handicap dans le monde occidental (principalement nord-américain et britannique) de la révolution américaine jusqu’à la fin de la Première Guerre mondiale. Il couvre une période clé de l’histoire du handicap, puisque c’est au XIXe siècle que la médecine pathologise progressivement l’infirmité, qui devient l’objet d’investissements thérapeutiques et rééducatifs inédits. Toutefois, cet ouvrage synthétique met en évidence avec succès que d’autres types de discours (religieux, économiques, moraux, sécuritaires, etc.) encadrent tout autant la vie des personnes handicapées à cette période. À rebours d’une histoire convenue des institutions spécialisées ou du progrès médical, les contributions de ce livre tentent de saisir les façons plurielles dont les expériences handicapées ont été dépeintes, normalisées, marginalisées ou encore disciplinées dans les sociétés occidentales du XIXe siècle, bouleversées par la révolution industrielle, l’impérialisme colonial ou encore la crainte de la dégénérescence. Elles tâchent aussi de mettre en avant les manières dont les personnes handicapées ont pu elles-mêmes produire, négocier ou contester – non sans difficulté – ces représentations culturelles, en mobilisant notamment de multiples textes autobiographiques.

Cet ouvrage dense se distingue par la diversité des sources convoquées au fil des chapitres. Romans, poèmes, mémoires, traités scientifiques, articles de presse, manuels d’élocution, réclame publicitaire, photographies, peintures ou encore caricatures composent un corpus homogène à la hauteur du projet ambitionné. On soulignera le soin apporté à la sélection des nombreuses illustrations, même si certaines d’entre elles mériteraient d’être plus longuement analysées. Compte tenu du profil des dix coauteurs, les représentations littéraires du handicap occupent une place de choix dans les pages de ce livre. Les écrits de Charles Dickens, d’Edward Bulwer-Lytton ou encore les personnages de Jane Eyre (1847) de Charlotte Brönte sont au cœur d’un grand nombre de contributions, tout comme l’œuvre de Harriet Martineau. Ces documents tissent l’invisible trame de l’ouvrage : régulièrement cités, ils créent le lien entre des chapitres aux sujets variés, comme la cécité ou le handicap mental. En effet, la structure du livre ne suit pas un plan chronologique parcourant linéairement les différentes décennies du XIXe siècle. Chacun des six volumes de la collection « A Cultural History of Disability » comprend une introduction et huit chapitres, dont les titres – selon les typologies de handicap – restent identiques pour chaque période historique traitée (à savoir corps atypiques, mobilité réduite, douleur chronique et maladie, cécité, surdité, trouble de la parole, handicap mental et handicap psychique). Ce parti pris permet, d’une part, de suivre une thématique précise de l’Antiquité à nos jours en consultant les chapitres connexes dans l’ensemble de la collection. D’autre part, il confère à des formes de handicap souvent négligées, comme le bégaiement, leur pleine place au fil des volumes. Toutefois, cette classification doit aussi être l’objet d’une réflexion critique, ce dont les éditrices de l’ouvrage ne se dispensent pas : elle privilégie la notion de déficience plutôt que celle de handicap et projette sur le passé une grille de lecture contemporaine, alors même que ces catégories peuvent s’avérer anachroniques selon les périodes historiques étudiées.

Il est possible d’identifier plusieurs idées maîtresses traversant l’ensemble des contributions de ce livre, rédigées par d’éminents chercheurs dans le domaine des disability studies. En premier lieu, tous prennent le temps d’interroger les terminologies en usage aux XIXe et XXIe siècles pour désigner le handicap. Une question transversale se dégage, à laquelle les coauteurs de cet ouvrage n’apportent pas une réponse unanime : les historiens doivent-ils remplacer le vocabulaire utilisé au XIXe siècle, relevant souvent du registre de l’insulte (comme les termes « feeble-minded », « cripple » ou encore « dumb »), par les mots du XXIe siècle, même s’ils n’étaient pas employés à l’époque (comme « disability ») et qu’ils neutralisent des imaginaires pourtant essentiels de la période historique étudiée ? Cette interrogation est largement transposable à la langue française, où les qualificatifs de « débile », « anormal » ou « arriéré », usuels au XIXe siècle, ne charrient pas les mêmes conceptions sous-jacentes que les termes « handicap » ou « réadaptation », dont l’usage se généralise au milieu du XXe siècle. L’historienne Monique Vial avait déjà repéré cette tension dans les années 1990, allant jusqu’à conclure que « c’est le paradoxe du handicap de n’en pouvoir parler au présent et au passé dans les mêmes termes2 ».

Le deuxième point commun entre les contributions de cet ouvrage réside dans la démarche intersectionnelle adoptée par ses auteurs. Loin de considérer le handicap comme une entité exclusive, ces derniers soulignent que la construction des représentations culturelles de l’infirmité est influencée par les catégories de classe, de genre ou encore de race du XIXsiècle. Vanessa Warne montre ainsi que le statut social influence grandement l’expérience de la cécité : la perte de la vue précarise les ouvriers, jugés inemployables (d’où une association fréquente des aveugles avec l’extrême pauvreté dans les représentations), alors que des notables non-voyants comme Henri Fawcett sont en mesure d’embaucher des secrétaires personnels afin de poursuivre leurs activités professionnelles et de maintenir leur position dominante dans la hiérarchie sociale. Elizabeth J. Donaldson explore quant à elle les liens entre représentations du handicap psychique et genre en prenant pour exemple le personnage de Bertha Mason dans Jane Eyre. Elle donne à voir comment le métissage jamaïcain de Bertha influence le traitement de sa folie furieuse par son mari, Edward Rochester, qui la séquestre dans le grenier de son manoir. De tout l’ouvrage, l’âge est sans doute la catégorie la moins croisée avec le handicap : si le temps de l’enfance est bien évoqué à travers l’éducation des jeunes sourds et aveugles, une réflexion sur les représentations des différentes formes d’infirmité au moment de la vieillesse aurait enrichi les chapitres. Les éditrices de ce volume rappellent dans leur introduction que le handicap, dans un mouvement réciproque, peut aussi chambarder les catégories ci-dessus mentionnées ainsi que les structures sociales traditionnelles, comme l’institution du mariage.

Le troisième fil rouge parcourant l’ensemble des chapitres consiste en la valorisation de l’agentivité des personnes handicapées dans la détermination du cours de leur existence au XIXe siècle. Cette capacité est particulièrement mise en avant par Maria Frawley dans son analyse de l’expérience éprouvée de la maladie chronique ; Esme Cleall rappelle quant à elle l’existence de mouvements séparatistes sourds aux États-Unis revendiquant un territoire autonome où s’installer en réponse aux discriminations systématiques subies. Certaines de ces contributions mériteraient sans doute d’être approfondies en évoquant le sujet des animaux d’assistance, qui facilitent l’exercice de l’agentivité des personnes handicapées. Enfin, Nadja Durbach, dans son chapitre sur les freak shows – divertissements populaires exhibant des corps jugés spectaculaires ou monstrueux – s’interroge sur les capacités réelles d’agentivité des performeurs handicapés, en particulier lorsqu’ils sont originaires des colonies, face à leurs producteurs.

Deux contributions en particulier se singularisent de l’ensemble de l’ouvrage. Il s’agit en premier lieu du chapitre de Karen Bourrier sur le développement des aides techniques favorisant la mobilité (fauteuil roulant, béquilles, prothèses, cannes, chemin de fer, bateau à vapeur, etc.). L’auteure, en soulignant la dimension socialement construite de la marche, démontre que ce phénomène entraîne une transformation des représentations de l’infirmité au XIXe siècle, entre visibilité accrue dans l’espace public et exigence d’effacement du handicap, notamment pour les femmes porteuses de prothèses. En second lieu, Daniel Martin, dans son chapitre sur les troubles du langage, révèle que la voix a été au cœur d’un intense processus de conditionnement au XIXe siècle. En mobilisant le concept de biopolitique de Foucault, Martin met en évidence que les efforts obstinés des orthophonistes pour traiter le bégaiement rencontrent à cette période une exigence sociétale inédite de fluence verbale et de synchronisation rythmique avec les normes temporelles de la modernité, exigences auxquelles les disability studies prêtent souvent trop peu d’attention. En somme, cet ouvrage, doté d’une riche bibliographie, reflète de façon exigeante l’état actuel de la recherche anglophone sur l’histoire des représentations du handicap au XIXe siècle dans le monde occidental.

Tiphaine Lours


  1. H.-J. Stiker, Corps infirmes et sociétés, Paris, Aubier-Montaigne, 1982, p. 23. ↩︎
  2. M. Vial, « Enfants handicapés, du XIXe au XXe siècle », in E. Becchi et D. Julia (dir.), Histoire de l’enfance en Occident. De l’Antiquité au XVIIe siècle, Paris, Éditions du Seuil, 1998, p. 332. ↩︎

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Notes de lecture de la revue Le Mouvement social (21 décembre 2024). Joyce L. Huff et Martha Stoddard Holmes (dir.), A Cultural History of Disability in the Long Nineteenth Century. Le carnet du Mouvement social. Consulté le 24 mars 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12zl6


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