Lucia Carminati, Seeking Bread and Fortune in Port Said. Labor Migration and the Making of the Suez Canal, 1859-1906.
Oakland, University of California Press, 2023, 338 p.
Qui sont les travailleurs et les travailleuses qui ont construit le canal de Suez ? C’est à cette question que Lucia Carminati, professeure à l’Université d’Oslo, répond dans ce travail issu de ses recherches doctorales et postdoctorales menées à l’Université d’Arizona puis au Van Leer Jerusalem Institute. L’historienne met en avant un aspect jusqu’ici inexploré de l’histoire du canal de Suez : les migrations de travail qui ont tissé l’isthme de Suez entre 1859 et le début du XXe siècle, sans lesquelles le projet de Ferdinand de Lesseps n’aurait pas pu être réalisé.
L’étude débute avec le commencement des travaux d’excavation de l’isthme de Suez, après l’octroi par l’État égyptien d’une première concession en 1854. Elle se poursuit jusqu’en 1906, année qui marque un tournant dans l’accessibilité des villes du canal lorsque Port-Saïd est reliée au Caire par une voie de chemin de fer, à la veille de la crise financière de 1907 qui conduit à la démission de lord Cromer et à l’arrêt de la demande de main-d’œuvre étrangère.
Le travail de Lucia Carminati représente d’abord un renouvellement important dans l’historiographie du canal de Suez, marquée par une écriture à l’échelle macroscopique, qui correspond souvent à celle de la Compagnie universelle du canal maritime de Suez. Que ce soit pour vanter le succès de ce qui a été raconté comme une aventure économique ou pour dénoncer l’impérialisme incarné par la Compagnie, l’historiographie est en effet surtout constituée d’histoires de l’entreprise, approchée « par en haut ». Une histoire « par en bas », celle des ouvriers et de leurs différents parcours jusqu’aux chantiers du canal de Suez, restait donc à écrire.
L’échelle « micro-spatiale » (p. 11) permet une histoire située des migrations vers et dans l’isthme de Suez. Cela se traduit dans l’écriture par la restitution de fragments de vie de travailleurs et de travailleuses. Faute de pouvoir reconstituer de manière complète les motivations, les modalités et les succès ou les échecs des différents parcours de migrations, Lucia Carminati choisit, comme Céline Regnard dans son livre En transit1, de se positionner sur des lieux fixes à une période donnée, à savoir les villes de l’isthme au temps de la construction du canal, pour n’éclairer qu’une fraction du parcours de migration.
En cela, l’ouvrage de Lucia Carminati est une contribution à l’histoire des migrations, puisqu’elle choisit comme cadre d’analyse non pas une catégorie de migrants ou une échelle régionale, mais les villes du canal de Suez, pour inviter à envisager d’une part les interconnexions et les entremêlements des expériences migratoires, d’autre part les immobilités qui scandent les mobilités. Inspirée par les travaux de Julia Clancy-Smith sur les migrations en Méditerranée, Carminati, en se concentrant sur les travailleurs dans les chantiers et les villes du canal, vise à donner une incarnation et un cadre matériel à l’histoire des mobilités à travers l’isthme écrite par Valeska Huber. Cette approche permet de discerner avec nuance l’hétérogénéité des groupes ou des individus en mouvement, qui sont marqués par de fortes inégalités de classe, de race et de genre. Ces rapports de force se jouent à différentes échelles et dans différentes dimensions de la vie le long du canal : dans l’accès à la migration vers l’isthme et ses modalités, dans l’espace circonscrit des chantiers, dans celui des villes jusqu’à celui des logements qui accueillent les ouvriers, et dans la relation à l’autorité, que ce soit celle de la Compagnie du canal, du gouvernement égyptien ou du consul dont dépend chaque migrant européen.
Puisqu’elle juxtapose les échelles locale, régionale et globale en suivant les individus qui les connectent, Lucia Carminati offre également une contribution à l’histoire urbaine de l’Égypte. Elle se concentre en effet sur les trois villes qui se développent le long du canal, Port-Saïd au bord de la Méditerranée, Ismaïlia à mi-chemin et Suez au bord de la mer Rouge. Si Suez constituait déjà un embryon de ville avant la construction du canal, Ismaïlia et Port-Saïd sont deux villes construites ex nihilo par la Compagnie du canal pour accueillir les ouvriers des différents chantiers : elles sont alors fantasmées comme une limite du monde connu. Souhaitant opérer un « décentrement » (p. 13) de l’historiographie des villes égyptiennes dominée par Alexandrie et Le Caire, Lucia Carminati décrit dans le cas des villes du canal de Suez un processus de production urbaine par le mouvement des habitants. Ils sont tous de nouveaux venus, regroupés dans un cadre urbain qui n’agit pas tant en organisateur de mosaïques communautaires que comme une centrifugeuse d’individus en mouvement, de groupes en frictions, marqués par une stratification sociale bien identifiable.
Une autre force du travail de Lucia Carminati est de s’être appuyée sur une diversité de sources primaires, en langues arabe, anglaise, française et italienne. L’historienne a notamment utilisé les fonds des archives nationales égyptiennes (Dār al Wathā’iq al Qawmiyya), ce qui est à souligner compte tenu des difficultés d’accès qui leur sont propres. Elle les a associés aux archives de la Compagnie universelle du canal maritime de Suez, conservées aux Archives nationales du monde du travail à Roubaix, aux archives diplomatiques françaises, britanniques et italiennes et aux archives de la Propaganda fide au Vatican, qui tracent les religieuses du Bon Pasteur arrivées à Port-Saïd en 1863. Ces différentes sources lui ont permis d’éclairer en quatre chapitres différents aspects de l’histoire du travail et des migrations au long du canal.
Le premier chapitre décrit les modalités des mobilités des ouvriers vers les différents chantiers de l’isthme, que ce soit des mobilités internes à l’Égypte ou des migrations de plus grande ampleur à travers le bassin méditerranéen. Lucia Carminati s’intéresse à la connectivité croissante de la région de l’isthme de Suez, concomitante de la construction d’un réseau de chemin de fer qui articule l’isthme au delta du Nil. L’historienne analyse le répertoire de solutions adoptées par la Compagnie du canal et le gouvernement égyptien, qui travaillent ensemble mais se disputent aussi le contrôle de la force de travail, pour garantir un afflux suffisant de travailleurs sur les différents chantiers du canal. On suit dans ce premier chapitre la croissance du nombre d’ouvriers sur les différents sites, année par année, jusqu’à atteindre un pic, en avril 1863, avec 22 480 travailleurs. Le recrutement se concentre d’abord sur des travailleurs égyptiens, encore soumis au travail forcé sous le régime de la corvée. Cependant, la Compagnie du canal se tourne rapidement vers le recrutement d’étrangers, et ce contre l’avis du gouvernement égyptien, qui le redoute en raison de tensions diplomatiques avec le sultan ottoman, exclu des négociations pour la construction du canal de Suez. Ce dernier manifeste son mécontentement en interdisant en 1859 la présence de travailleurs égyptiens dans l’isthme puis en abolissant en 1864 la corvée, deux événements qui ouvrent la voie à un recrutement beaucoup plus large. Que ce soit à l’échelle égyptienne ou méditerranéenne, le recrutement repose sur des figures d’intermédiaires, égyptiens ou étrangers, payés par la Compagnie ou agents du gouvernement égyptien. En plus des travailleurs égyptiens affluent ainsi, entre autres nationalités, des Français, des Italiens, des Géorgiens, des Grecs et des Arméniens.
Le deuxième chapitre traite des différentes opportunités de travail qui s’offrent à ces travailleurs qui immigrent dans l’isthme de Suez pour y former une « ruche » (p. 71) ordonnée, où chacun se voit attribuer une place en fonction de critères de race et de genre. Sur les chantiers, les tâches sont spécialisées sur la base de l’attribution d’une identité collective : par exemple, les Piémontais sont recrutés comme tailleurs de pierre, les Grecs comme navigateurs et pour les tâches logistiques, et les Égyptiens, dont la Compagnie vante leur meilleure résistance à la chaleur que les Européens, pour les travaux de terrassement. Les mauvais traitements sont également liés aux identités attribuées : les Égyptiens sont ainsi davantage exposés à la courbache que les autres. Le marché du travail, a priori très segmenté, laisse toutefois place à des exceptions : on ne trouve de Français qu’à la tête de la Compagnie, mais aussi parmi les contremaîtres, les mécaniciens et quelques terrassiers et maçons. À partir de la seconde moitié de la décennie 1860, les travailleurs ne sont plus seulement employés sur les chantiers, mais aussi dans les villes du canal qui ne cessent de croître. Les travailleurs, qui vivent souvent dans le dénuement, sont au contact de populations « flottantes » (p. 91), sans emploi, que la Compagnie du canal comme les services de police égyptiens entendent contrôler. Les hiérarchies de race et de genre construites par la Compagnie du canal et le gouvernement égyptien sont subies, mais aussi parfois contournées ou utilisées à leur avantage, par les ouvrières et les ouvriers. Certaines femmes ont ainsi pu jouer sur le motif d’un paternalisme d’entreprise ou sur leur statut de femme célibataire et vulnérable pour obtenir une assistance de la Compagnie ou bien de leur consul.
Dans son troisième chapitre, Lucia Carminati propose une relecture de deux dates souvent vues par les historiens comme des bornes de début ou de fin : l’inauguration du canal en 1869 et le début de l’occupation britannique en 1882. L’auteure entend réévaluer la portée de ces dates sur les populations de Port-Saïd. L’inauguration du canal, si elle signifie l’essor de Port-Saïd comme une arène de connexions centrale en Méditerranée, marque aussi le début d’une grande période de précarité et de chômage pour les habitants de l’isthme. Le gouvernement égyptien comme la Compagnie du canal s’inquiètent de la déviance potentielle de ces populations oisives, démunies et mouvantes, qui deviennent fauteuses de trouble. Le gouvernement installe ainsi à Port-Saïd un bureau des douanes chargé de prévenir la contrebande et l’arrivée de passagers clandestins. À partir de 1882, les Britanniques s’immiscent dans les institutions de contrôle le long du canal, qui se multiplient pour accueillir des établissements de quarantaine ou des postes de garde-côtes. Toutefois, ni les Égyptiens ni les Britanniques ne parviennent à mettre en place un système centralisé et parfaitement efficace. Port-Saïd reste une ville perméable, traversée de populations ingouvernables.
Le quatrième et dernier chapitre traite des sociabilités existantes en dehors du travail à Port-Saïd, ville qui développe dès l’inauguration du canal une réputation d’immoralité et de vices au moment où elle structure son organisation urbaine. Lucia Carminati dessine ainsi un « paysage du divertissement » (p. 165) propre à la ville. C’est dans ce chapitre que l’on saisit au plus près l’essence locale de Port-Saïd, l’historienne entraînant les lecteurs dans les bars, les maisons closes et les cafés de la ville. Ces lieux sont scrutés par les autorités pour la menace qu’ils représentent à l’ordre public. Toutefois, Lucia Carminati les évoque comme des lieux de politisation, mais aussi d’entremêlement et de hiérarchisation des communautés, participant ainsi à la construction d’un cosmopolitisme propre à Port-Saïd. Elle les évoque également comme des espaces dans lesquels se déploient des comportements et des mobilités genrés, en particulier les opportunités de travail féminin dans ce cadre, de la restauration à la prostitution, en montrant que, pour la plupart, les femmes trouvent dans l’isthme un lieu de travail de courte ou de moyenne durée.
Seeking Bread and Fortune, conçu au fil des propres migrations de la chercheuse, est remarquable pour son effort d’écriture tendant à spécifier l’expérience genrée du travail et de la migration. L’historienne complexifie et nuance ainsi le récit des migrations de travail le long du canal de Suez, en donnant chair à des individus en mouvement, qui ne sont ni dans une situation de totale agentivité, ni complètement déterminés.
Émilie Pasquier
- C. Regnard, En transit. Les Syriens à Beyrouth, Marseille, Le Havre, New York (1880-1914), Paris, Anamosa, 2022. [Lire le compte rendu] ↩︎
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Notes de lecture de la revue Le Mouvement social (18 janvier 2025). Lucia Carminati, Seeking Bread and Fortune in Port Said. Labor Migration and the Making of the Suez Canal, 1859-1906. Le carnet du Mouvement social. Consulté le 24 mars 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/133vb