Audrey Bonvin, L’utopie conservatrice du Réarmement moral. Discours et mutations d’un mouvement international (1961-2001).
Neuchâtel, Éditions Alphil, « Histoire », 2024, 435 p
Cet ouvrage est la version remaniée d’une thèse de doctorat en histoire soutenue à l’Université de Fribourg en 2021 (« Conservatisme, corporatisme et christianisme : le mouvement international du Réarmement moral (1961-2001). Circulations et conversions d’un cercle utopiste »). Ce travail s’inscrivait dans le cadre d’un projet de recherche suisse dirigé par Alain Clavien (Université de Fribourg) et Nelly Valsangiacomo (Université de Lausanne). Le projet – intitulé « Mutation de l’anticommunisme : du Réarmement moral à Initiatives et Changement (1945-1990) » – a aussi donné lieu à une autre thèse d’histoire, dont la publication est en préparation1. Ce projet, où les deux doctorants ont travaillé main dans la main, visait à écrire l’histoire d’un mouvement transnational anticommuniste ayant eu une grande importance en Suisse et existant toujours : le Réarmement moral (devenu Initiatives et Changement en 2001). Cyril Michaud y étudie le mouvement des années 1920 aux années 1960. Audrey Bonvin cherche plutôt à comprendre les mutations d’un tel mouvement à partir des années 1960, dans la guerre froide et après. C’est l’objet du présent livre.
Précisons que ce projet est la conséquence du versement des archives par le mouvement, à l’initiative de bénévoles. L’imposant fonds, désormais consultable aux Archives cantonales vaudoises, à Lausanne, s’ajoute aux ressources qui sont directement mises en ligne par les bénévoles du mouvement sur le site foroneworld.org. Les deux chercheurs ont toutefois complété cet important fonds par d’autres ressources extérieures, en Suisse et ailleurs, et par une série d’entretiens. Dans le présent ouvrage, les entretiens sont systématiquement convoqués à la fin de chaque chapitre pour donner à entendre la parole des témoins.
Si l’ouvrage d’Audrey Bonvin s’intéresse principalement à la « pérennisation » du mouvement après les années 1960, l’autrice présente toutefois, dans un long prologue, l’histoire de cette organisation atypique. Il est en effet compliqué de définir ce « mouvement » qui refuse de se dire organisé : mouvement religieux ? mouvement anticommuniste ? utopie conservatrice ? cercle utopiste ? Il est sans doute tout cela en même temps et c’est ce qui en fait son intérêt et la complexité de l’étude. Il ressemble à cet égard à d’autres utopies – de gauche ou de droite – qui ont séduit des individus et des groupes, sans qu’on sache bien comment les qualifier2.
Audrey Bonvin présente le fondateur, le pasteur américain Frank Buchman (1878-1961), qui se forme à l’Université de Pennsylvanie (1909-1915), entouré d’évangéliques de différentes obédiences, puis voyage dans le monde au service de la YMCA (Young Men’s Christian Association). De ses contacts avec divers courants, il va puiser différents éléments. Ce bricolage devient l’idéologie du mouvement : la doctrine d’une perfection chrétienne et l’idée d’un potentiel de changement chez l’homme, la pratique de la « guidance » du matin et une communication directe avec Dieu, une théorie de quatre absolus moraux (l’amour, le désintéressement, la pureté, l’honnêteté), l’abstinence sexuelle. Sa doctrine, construite progressivement, insiste aussi sur la nécessité de convertir les élites. Il développe en outre une vision particulière de la mission, où se mélangent le partage d’un vécu personnel en public et la tenue de petites réunions informelles. En 1921, Frank Buchman se rend à Oxford où il fonde un groupe qui se fait appeler « Oxford Group ». En 1938, celui-ci prend le nom de Réarmement moral (RAM). La personnalité de Buchman est à la fois forte et controversée. Sa position vis-à-vis du nazisme, mais aussi sa nature autoritaire, font partie des éléments discutés.
C’est en 1932 que le mouvement s’implante à Genève, au moment même où des instances internationales attirent des élites du monde entier. C’est de là qu’il séduit à la fois des protestants et des anticommunistes, et dans tous les cas un grand nombre de membres des élites suisses qui financent le mouvement. À partir de l’après-guerre, le RAM s’installe à la fois dans un quartier général américain (dans le Michigan) et dans un ancien palace suisse, à Caux. En 1946, ce centre est rénové puis animé par des bénévoles. Il devient un centre actif de formation et de propagande pour des invités venus du monde entier. C’est dans les années 1950 que le mouvement connaît son âge d’or, avant une série de crises.
À la suite de ce long prologue, parfois un peu dense mais riche d’informations, l’ouvrage est composé de quatre chapitres chronologico-thématiques3. Le chapitre 1 fait l’« anatomie d’un mouvement politico-religieux », revenant sur les racines protestantes et proposant des comparaisons fructueuses avec d’autres mouvements afin de mieux comprendre la spécificité du RAM. Le chapitre – qui apporte ici des éléments nouveaux par rapport à la thèse – propose en outre une réflexion sur la nature politique de ce mouvement, à la fois révolutionnaire et conservateur. Il pose ainsi la question de la comparaison, mais aussi des influences réciproques. Se dégage une nébuleuse de mouvements plus ou moins révolutionnaires, plus ou moins religieux, plus ou moins politiques.
Le chapitre 2 porte sur le rôle joué par le mouvement auprès de la jeunesse dans les années 1960 et 1970. À partir des années 1960, il va en effet prendre le contre-pied de la contre-culture américaine pour mettre en place une propagande fondée sur des revues musicales. L’ouvrage s’inscrit ainsi dans une nouvelle historiographie de la guerre froide qui met l’accent sur la dimension culturelle4. Le rôle du théâtre et des spectacles chantés, qui font ensuite des tournées dans le monde entier, est mis en évidence. La capacité d’innovation technique du mouvement, dans tous les domaines, comme la radio, le cinéma ou d’autres méthodes de spectacle, est aussi mentionnée. Cette réappropriation d’outils de propagande culturelle venus de la contre-culture est passionnante et c’est l’un des meilleurs chapitres du livre. À la fin de la période, les liens entre la branche américaine et la branche suisse se compliquent et avouons qu’il est difficile de suivre l’évolution de cette scission. Il n’en reste pas moins que cette contribution à la guerre froide culturelle – les spectacles étant des « anti-Hair » – est très bien mise en évidence. Les femmes et les hommes qui ont été actifs dans ces spectacles expliquent à quel point les voyages ont été pour eux des opportunités.
Le chapitre 3 porte sur la manière dont le mouvement fabrique un « modèle féminin ». On voit à la fois comment il a pu attirer des jeunes femmes, malgré l’idéologie genrée conservatrice, voire antiféministe. Il faut préciser que cette idéologie n’est pas fondée sur la famille nombreuse, ce qui a pu créer des tensions avec les catholiques participant au mouvement pendant une courte période, dans l’après-guerre. Cela dit, certains militants créent des familles et leurs enfants s’engagent à leur tour dans le mouvement.
Le chapitre 4 porte enfin sur la manière dont ce mouvement anticommuniste a dû se réinventer à partir de 1989, via des actions dans les pays de l’Est. Ce chapitre explique aussi les transformations des années 2000, notamment la formation d’une ONG interculturelle, le changement de nom et l’accent mis sur les missions de « réconciliation ». Ce chapitre présente aussi les critiques portées par certains membres sur la dimension quasi sectaire de cet engagement. Ces éléments, inédits jusque-là, sont ici racontés ouvertement. Cela a suscité de l’incompréhension chez des bénévoles actuels, y compris chez celles et ceux qui avaient contribué à donner les archives. Ce point de vue a pu être renforcé par la lecture de la conclusion de l’ouvrage, qui propose en effet une évaluation très critique du mouvement, et peut faire l’objet d’une discussion.
Cet ouvrage, le premier travail académique de cette ampleur sur le Réarmement moral, n’en reste pas moins passionnant. Mettant en évidence un mouvement oublié qui a pourtant mobilisé des foules conservatrices, il intéressera les historiens du social tout comme les spécialistes de la guerre froide. Espérons qu’il ouvrira la voie à la publication du travail de Cyril Michaud et à d’autres travaux, qui pourront prendre appui sur ces deux thèses indéniablement pionnières.
Marie-Emmanuelle Chessel
- Cyril Michaud, « “For god’sake, wake up !” Le Réarmement moral sur le sol helvétique (1932-1969). Une internationale de croyants face au spectre communiste. Organisation, réseaux et militance », thèse de doctorat en histoire, Université de Lausanne, 2021. ↩︎
- Julie Pagis, Le prophète rouge. Enquête sur la révolution, le charisme et la domination, Paris, La Découverte, 2024. [Lire le compte rendu] ↩︎
- Un chapitre de la thèse, consacré aux milieux d’affaires, a fait l’objet d’autres publications d’Audrey Bonvin et n’est pas repris ici : voir « Une décennie de “Caux Round Table” : le réseau patronal transnational du Réarmement moral, entre tournant néo-libéral et éthique d’entreprise (1986-1996) », Relations internationales, n° 181, 2020, p. 121-137 et « Anticommunisme et corporatisme en Suisse », in Olivier Dard, Noëlline Castagnez, Maxime Launay et Jean Vigreux (dir.), L’anticommunisme en France et en Europe (1917-1991), Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2025, p. 235-246. ↩︎
- Justine Faure et Mario Del Pero, « La Guerre froide globale », Monde(s), n° 18, 2020, p. 9-30. ↩︎
Le texte seul est utilisable sous licence Creative Commons Attribution Pas d'Œuvre dérivée 4.0 International. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont “Tous droits réservés”, sauf mention contraire.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Notes de lecture de la revue Le Mouvement social (26 décembre 2025). Audrey Bonvin, L’utopie conservatrice du Réarmement moral. Discours et mutations d’un mouvement international (1961-2001). Le carnet du Mouvement social. Consulté le 9 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15f2n


