Alain Blum et Emilia Koustova, Déportés pour l’éternité : survivre à l’exil stalinien, 1939-1991.
Paris, Éditions de l’EHESS – Ined éditions, «En temps & lieux », 2024, 384 p.
L’ouvrage d’Alain Blum et d’Emilia Koustova est une création polyphonique, qui entrecroise analyse historienne et témoignages vécus. Il reconstitue l’ensemble du parcours de ces « relégués » d’Ukraine occidentale ou de Lituanie : de la décision de déportation prise par des autorités centrales entre 1940 et 1952 au retour des années plus tard pour les plus fortunés et à la mémoire de ce vécu. Entre ces points de départ et de fin se déploient les expériences d’une myriade d’acteurs, sur les lieux de départ (autour des opérations de sélection et d’arrestation), au cours d’un transport traumatisant vers un ailleurs incertain, enfin sur les lieux d’arrivée. Pour les découvrir et les analyser, les auteurs ont exploité des sources très variées : archives des instances de décision politique, de la police et de la justice (qui incluent la surveillance des exilés spéciaux et la censure de leur courrier), documents privés, mémoires publiés, entretiens. L’enquête les a menés à Vilnius, Rivne, Kyiv, Moscou, Irkoutsk.
L’étude s’inscrit dans la vaste historiographie des répressions staliniennes1, notamment l’exil forcé en « zones de peuplement spécial » (appelé aussi relégation)2. Elle souligne aussi les singularités de ces déportations des années 1940 : moins d’abandon que dans les années 1930, mais une forte empreinte des logiques du second conflit mondial. Les auteurs reviennent ainsi sur le concept de « soviétisation » des zones annexées par l’URSS à la veille puis au sortir de cette guerre. D’une certaine manière, le chapitre premier, « Expériences de l’extrême », encapsule la spécificité du moment et du lieu où ces déplacements forcés prennent leurs racines. La première expérience narrée concerne la seconde déportation en 1942 d’un groupe de relégués lituaniens déplacés une première fois, dans l’Altaï, une semaine à peine avant l’attaque allemande de juin 1941. Ces personnes jugées suspectes par leur statut ou leur origine sociale, leur engagement politique, parfois leur appartenance à une minorité ethnique, apprennent durant le trajet vers la Sibérie que leur pays est de nouveau envahi, cette fois par les troupes du Reich. Devenus citoyens soviétiques à l’occasion de la première annexion des États baltes par l’URSS en 1940, ils sont sommés de contribuer à l’effort de guerre. Pour ce groupe composé d’unités familiales où prédominent les personnes âgées, les femmes et les enfants, cela signifie être débarqué à l’embouchure du fleuve Lena, dans l’Arctique, et devenir pêcheurs professionnels du jour au lendemain – en janvier 1942, c’est-à-dire au pire de la guerre sur le front germano-soviétique, et donc sans le minimum essentiel pour relever un tel défi.
La seconde expérience de l’extrême est celle des Juifs relégués depuis la Lituanie et l’Ukraine occidentale, soit avant l’invasion allemande – ce qui les « sauve » de l’extermination, mais pas toujours de la pêche dans l’Arctique –, soit après avoir miraculeusement survécu à « l’ordre nouveau » des occupants. Le sentiment de vertige est ici total. Ni l’une ni l’autre de ces histoires n’épuise cependant la diversité des situations de relégations. Aux déplacements forcés de 1939-1941 succèdent en effet les opérations de masse de la sortie de guerre, quand le régime conduit une guerre de pacification (au sens colonial) dans ces marges annexées. Entre ces grands flots, des rafles plus discrètes rattrapent ceux qui avaient échappé à l’opération précédente.
La première originalité de l’ouvrage est d’embrasser tout l’arc de ce processus profondément absurde et disruptif, de la décision de déporter prise à Moscou, qui crée une rupture centrale dans l’existence de ses cibles, jusqu’au difficile retour3. Le second atout du livre tient à la richesse des analyses de sources, citées abondamment pour mettre le lecteur en contact direct, mais aussi soupesées, « lues » entre les lignes et accompagnées de rappels sur les débats dont certaines, produites par les instances de répression, ont fait l’objet ces dernières années. La sensibilité aux sources traverse l’ensemble du texte, mais un double dispositif les met en pleine lumière : l’ouverture de chaque chapitre par une source (textuelle ou visuelle) et sept excellents encadrés, tels que celui sur les témoignages de relégués comme récits de « vies soviétiques » (p. 148-150) ou celui sur la censure du courrier (p. 211-213).
Le chapitre 2 étudie la prise de décision par les autorités, les objectifs poursuivis et critères de sélection variables selon les séquences (avant ou après l’occupation allemande). Il synthétise les avancées les plus récentes de l’historiographie et précise et affine, tout en les comparant, les cas lituanien et ukrainien de l’Ouest. Plusieurs pages passionnantes sur les territoires de déportation s’accompagnent de cartes, photographies et dessins. Les auteurs se positionnent dans un débat sur les logiques répressives sous Staline : « les déportations menées dans les régions annexées à partir de 1939 ne résultent pas d’une implacable logique d’ingénierie sociale ou d’épuration ethnique. Elles sont à la fois plus complexes et plus erratiques » (p. 79). Le chapitre suivant descend à l’échelle inférieure, celle de la mise en œuvre des décisions prises à Moscou, Vilnius et Kyiv. Il met en relief un processus bien plus préparé et long que ne le laissent paraître les opérations militaires d’envergure, efficaces et rapides (« Été », « Ressac »). La diversité et la complexité des situations défient de nouveau les grands schémas explicatifs. S’en dégagent l’absence de logique linéaire, l’influence sous-estimée des relations locales et des contradictions entre autorités sur le destin concret des individus emportés dans ce tourbillon répressif souvent aveugle.
Les chapitres 4 et 5 portent sur l’exil lui-même. L’arrivée s’avère un moment crucial de l’expérience des relégués, même si elle est en général moins dramatique que celle des koulaks dans les années 1930, précisément parce que d’autres sont déjà passés par là et ont bâti un minimum de structures. Un plan rapproché explore deux dimensions clés de la survie et de l’adaptation à ce nouvel univers : les objets du quotidien et le travail comme facteurs d’intégration. On est à la frontière de l’anthropologie et de l’histoire sociale des migrations, à son meilleur niveau. Le chapitre 5 approfondit la réflexion sur l’effet de l’exil sur la représentation du soi social des relégués, par eux-mêmes et par les autres. Plusieurs pages décrivent le système de surveillance des déportés et les contraintes et discriminations infligées. La capacité des relégués à faire des choix n’est pas ignorée et le livre montre les voies empruntées par ceux d’entre eux soucieux de « garder des traces de leur passé, conserver le sentiment d’appartenir à leur communauté d’origine, rester différents » (p. 166) : usage de la langue natale, fêtes traditionnelles, activités artistiques hors cadre officiel. Les objets du quotidien resurgissent, au-delà du problème de la survie, comme signes de distinction, de savoir-faire prisés. Les auteurs concluent :
face à l’exil, les facteurs de différenciation sont donc multiples. Ils mêlent les origines sociales et géographiques, le sexe, l’âge au moment de la déportation, l’isolement ou l’appartenance à une famille plus ou moins nombreuse, mais aussi les aléas des parcours et des destinations […] cette exclusion ou inclusion est conditionnée aussi par la dispersion de l’entourage familial et les liens qui peuvent subsister.
p. 182-183
Le chapitre 7 étudie le dispositif et la prise de décision pour, après la mort de Staline, autoriser les retours (plutôt que réhabiliter les réprimés). Citons parmi les points forts de cette section l’idée de « forme de déstalinisation non entièrement assumée4 », les réflexions sur le décrochage entre autorités locales, républicaines et Moscou sur ces questions, enfin le constat de l’« instauration d’une relation directe entre les relégués et les autorités républicaines, qui ne passe pas par Moscou. Elle résulte à la fois d’une logique bureaucratique qui cherche à répondre à un flot de plaintes ininterrompu et d’une politique propre à la sortie du stalinisme » (p. 234). Le dernier chapitre traite des retours, et dela réinstallation en double teinte, entre joie des retrouvailles et persistance des stigmates de la répression.
La force de l’ouvrage s’enracine aussi dans les pauses ménagées dans le récit chronologique pour s’attarder sur deux grands types de sources qui brisent les barrières géographiques et statutaires : les lettres des déportés à leurs proches (chap. 6) et les suppliques et requêtes adressées aux autorités (chap. 8). Par souci de concision, nous ne détaillerons ici que le premier des deux, consacré aux contacts entre déplacés spéciaux et leurs proches. Un bref passage traite des visites clandestines de personnes « libres » à des proches exilés, aux conséquences parfois lourdes si le visiteur est démasqué. Mais la part du lion va aux lettres et à leur « place centrale dans le maintien [ou le rétablissement] des relations » (p. 188). L’analyse dévoile de nouveau une vertigineuse géographie, les efforts des relégués ou même des autorités pour retrouver des proches déplacés, l’irrégularité des services postaux, les aléas des déplacements des gens susceptibles de laisser orphelin un courrier même correctement adressé… « Les échanges triangulaires ne sont pas rares, entre une mère et ses enfants déportés, un père enfermé dans un camp et le reste de la famille qui a échappé à la répression » (p. 188). Ces lettres disent peu mais expriment beaucoup, révèlent en creux ou à demi-mot les liens humains, la dureté de la vie en exil. La collecte de ces lettres par les chercheurs est en soi très parlante : des extraits « orientés » du contrôle postal (qui ne retient que ce qui alerte les censeurs) dans les archives de la sécurité d’État ou de l’Intérieur, aux correspondances entières conservées précieusement et partagées à la suite de l’entretien avec les chercheurs. L’analyse de la censure du courrier est multidimensionnelle : « en introduisant la présence […] d’un tiers dans l’intimité de la correspondance, le contrôle postal façonne cette dernière. En poussant à l’autocensure, il remplit les lettres de silences et de détours et influe même sur le choix de la langue » (p. 202). Le chapitre offre enfin une réflexion en filigrane sur le continuum (ou la différence) entre résistance ouverte au pouvoir, hostilité latente, conformisme, voire collaboration avec les autorités.
Déportés pour l’éternité constitue le point d’aboutissement d’un travail de longue haleine débuté par les auteurs au sein de programmes collectifs de recherche. L’ouvrage échappe aux classifications académiques en ce qu’il s’adresse au plus large public possible sans se départir de la rigueur scientifique. L’appareil de notes est allégé au maximum, mais le lecteur trouvera en fin d’ouvrage la bibliographie des références secondaires utilisées ainsi que la liste des entretiens cités et une présentation abrégée des sources d’archives (une description extensive est disponible au téléchargement, de même qu’une riche annexe de documents transcrits et traduits5). Le format relativement compact ne doit pas tromper : les auteurs ont opéré une sélection très réfléchie dans la montagne d’informations assemblées et de cas étudiés. Leur récit demeure léger et fluide, appuyé de graphiques, cartes de synthèse et tableaux de données chiffrées. Les auteurs ont par ailleurs consacré des articles dans des revues et ouvrages spécialisés, pour développer en détail certains aspects d’un sujet traité ici dans sa complétude. Un site web, Mémoires européennes du Goulag, fut aussi conçu en amont et en parallèle de cette écriture, tandis qu’une double exposition des photographies du Lituanien Juozas Kazlauskas a accompagné la sortie du livre à l’occasion de la Saison de la Lituanie en France 20246.
Vanessa Voisin
- Les premiers ouvrages parus après l’ouverture des archives soviétiques datent de la fin des années 1990 et sont traduits en anglais peu après, par exemple : Pavel Polian, Against Their Will: The History and Geography of Forced Migrations in the USSR, Budapest, Central European University Press, 2003. ↩︎
- Lynne Viola, The Unknown Gulag. The Lost World of Stalin’s Special Settlements, New York, Oxford University Press, 2007. ↩︎
- Les travaux sur la « sortie » du Goulag et du statut de relégué spécial sont moins nombreux que sur les répressions elles-mêmes. Voir Nanci Adler, Miriam Dobson, Marc Élie, Oleg Bazhan, entre autres. ↩︎
- Une conclusion à laquelle sont parvenus plusieurs chercheurs, dont l’auteure de ce compte rendu, voir Vanessa Voisin, « Déstaliniser l’épuration ? Enjeux et impact de l’amnistie soviétique de 1955 », in Marc Bergère et al. (dir.), Pour une histoire connectée et transnationale des épurations en Europe après 1945, Bruxelles, Peter Lang, 2019, p. 237-253. ↩︎
- Voir en ligne : https://www.nakala.fr/collection/10.34847/nkl.154f82s2. ↩︎
- « La Lituanie au XXe siècle : Mémoire des répressions et luttes pour l’indépendance sous l’œil de Juozas Kazlauskas » (BULAC, Paris) : http://www.bulac.fr/node/3217 ; « Sur les traces desLituaniens déportés par Staline. Exposition photographique de Juozas Kazlauskas » (MISHA, Strasbourg) : https://www.misha.fr/actualites/sur-les-traces-de-lituaniens-deportes-par-staline/ ↩︎
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Notes de lecture de la revue Le Mouvement social (5 octobre 2025). Alain Blum et Emilia Koustova, Déportés pour l’éternité : survivre à l’exil stalinien, 1939-1991. Le carnet du Mouvement social. Consulté le 16 novembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14uxa


