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Jean-Philippe Martin, Paysannes. Histoire de la cause des femmes dans le monde agricole des années 1960 à nos jours.


Paris, Les Éditions de l’Atelier, 2025, 266 p. Préface de Fanny Gallot.

Cet ouvrage propose une mise en perspective historique des luttes défendant la cause des femmes en agriculture au cours des dernières décennies. Il emprunte aux travaux de Laure Bereni le concept « d’espace de la cause des femmes », afin de prendre en considération différents courants féministes, y compris des mouvements ou des initiatives qui ne se revendiquent pas comme tels. L’ouvrage s’attache plus particulièrement à suivre les militantes des organisations de la gauche paysanne, les plus anciennes s’étant d’abord engagées dans les organisations syndicales majoritaires (FNSEA et CNJA), influencées par le catholicisme social, avant de participer à la création ou de rejoindre les différents syndicats dissidents, dont l’alliance donne naissance à la Confédération paysanne en 1987. Ce travail de recherche repose à la fois sur la lecture des travaux de sociologie et de science politique qui ont étudié ces luttes au fil du temps, sur le dépouillement de fonds d’archives inédits des syndicats à l’échelle nationale et départementale, conservés au Centre d’histoire du travail à Nantes, ainsi que sur des entretiens avec une vingtaine de militantes emblématiques de la Confédération paysanne, dont les portraits émaillent le récit. Organisé chronologiquement, l’ouvrage permet de restituer la singularité de ces luttes pour la cause des femmes en agriculture, tout en les replaçant dans les dynamiques historiques plus larges des mouvements féministes et de la structuration d’une gauche paysanne en opposition au modèle productiviste.

Le récit rappelle tout d’abord la place historiquement minorée des femmes en agriculture, et la double invisibilisation de leur travail à la ferme et de leur présence même dans la statistique publique (chap. 1). Dans les années 1960, la nouvelle génération des responsables du Centre national des jeunes agriculteurs, acteurs centraux de la construction des politiques de modernisation, prend ainsi des positions ambivalentes. D’un côté, ils apparaissent soucieux de donner davantage de place aux femmes au sein des organisations syndicales, de l’autre, ils ne s’engagent pas pour autant à une revalorisation de leur travail, ni à une reconnaissance juridique qui donnerait un statut d’emploi à toutes celles qui restent d’abord considérées comme des épouses de chefs d’exploitation aux yeux de la loi. Saisissant néanmoins cette ouverture, de nombreuses femmes s’engagent dans les organisations professionnelles agricoles, dans les groupements de vulgarisation du « progrès » technique en particulier (chap. 2). Elles posent déjà la question de l’efficacité de la non-mixité de genre dans les groupes pour faire avancer certains points. Elles trouvent dans ces groupes l’occasion d’échanger sur les difficultés qu’elles rencontrent à concilier l’engagement militant avec les charges liées à la vie de famille et au travail à la ferme.

Jean-Philippe Martin met ensuite en regard deux mouvements marquants des années 1970 : la grande grève du lait de 1972 en Bretagne et les manifestations du Larzac pour faire face au projet d’expropriation de plusieurs familles agricoles par l’armée (chap. 3). Dans le premier, les femmes prennent la tête de nombreuses initiatives : elles organisent des manifestations, des meetings, des occupations d’usines et de sièges de coopératives. Très souvent chargées du travail de la traite des vaches, quand ce n’est pas également du suivi de la comptabilité, elles s’affirment comme les mieux à même de défendre les intérêts de leurs fermes concernant le prix du lait. À l’inverse, les femmes sont, au moins au début, faiblement impliquées dans la mobilisation du Larzac. Si elles investissent progressivement cette lutte par la suite, la comparaison entre ces deux épisodes historiques met bien en lumière la pluralité des configurations politiques et économiques locales, et leurs effets différenciés sur la politisation des agricultrices.

L’ouvrage rappelle ensuite, à la suite des travaux déjà anciens d’Alice Barthez et Rose-Marie Lagrave, que la période prise entre la fin des années 1970 et le début des années 1980 constitue un tournant : les femmes obtiennent une première reconnaissance juridique de leur travail au sein des fermes avec la création du statut de co-exploitante (chap. 4). Elles acquièrent ainsi un « pouvoir de gestion » sur l’exploitation, ce qui accroît leur légitimité à s’affirmer comme des professionnelles à part entière de l’agriculture. Le syndicalisme majoritaire appuie également leurs revendications concernant la création d’un congé maternité et l’amélioration du service de remplacement. L’ouvrage rappelle ainsi que des engagements a priori conservateurs peuvent déboucher sur des formes d’affranchissement des normes de genre. Cependant, l’idéologie familialiste persiste : la reconnaissance accordée à la place des femmes reste largement subordonnée au fait que l’agriculture doit rester « un métier de couple dans lequel l’homme joue le plus souvent le rôle principal » (p. 94).

Dans le contexte du bouillonnement politique post-68, un certain nombre de militantes prennent des positions plus ouvertement féministes, et s’engagent au sein des organisations qui contestent le monopole de la FNSEA et du CNJA sur la représentation syndicale agricole (chap. 5 et 6). Leurs revendications trouvent un écho particulier auprès des groupes de Paysans travailleurs, d’inspiration marxistes, dans lesquels les militantes ne se privent pas de pointer les contradictions de leurs homologues masculins, faiblement impliqués dans les tâches domestiques et l’éducation des enfants. Comme le résume Anne Jooris, responsable syndicale au début des années 1970, « on ne se bat pas pour une société égalitaire en se déchargeant sur sa femme pour se libérer » (p. 106). Leurs luttes donnent lieu à des rencontres avec des militantes d’autres mondes sociaux, ce qui se traduit par la production de pièces de théâtre et de films documentaires, largement diffusés dans les campagnes. La question du droit à l’avortement fait l’objet de vifs débats en interne, à l’instar de ce qui se joue au même moment dans les organisations syndicales du monde ouvrier. Les organisations de la gauche paysanne restent relativement prudentes sur le sujet, laissant les militantes soutenir individuellement cette cause sans se prononcer publiquement en faveur de la loi Veil, dans un premier temps du moins.

S’il constitue une avancée juridique, le statut de co-exploitante obtenu en 1980 est loin d’avoir réglé l’ensemble des disparités, notamment économiques, auxquelles sont confrontées les femmes en agriculture : difficultés d’accès au crédit, droits sociaux minorés, offre de formation réduite (chap. 7). L’agricultrice n’a pas les mêmes droits que son conjoint alors qu’elle est pourtant légalement contrainte de « faire face aux dettes de l’exploitation ; avec son revenu si elle travaille à l’extérieur, ou sur ses propres revenus en cas de divorce ou de séparation de biens » (p. 152), comme l’explique un rapport d’orientation syndical de 1983. Les militantes obtiennent néanmoins le soutien du gouvernement socialiste sur certains points, notamment sur la question de l’extension du congé maternité (bien que sa durée reste inférieure à celui des salariées du régime général jusqu’en 2008). D’une manière générale, les difficultés rencontrées par les femmes pour prendre une part active à la vie syndicale persistent (chap. 8). Si la question des inégalités genrées suscitent de nombreuses discussions au sein du mouvement, peu nombreuses sont les femmes qui accèdent à des responsabilités syndicales nationales. Dans une logique de division sexuée du travail syndical, les militantes restent souvent cantonnées aux tâches délaissées par les hommes, relatives par exemple à la communication ou à l’enseignement, et n’investissent que très peu les questions économiques.

Le chapitre 9 examine le « renouveau » de la cause des femmes en agriculture à partir du début des années 2000. Tournant majeur, les agricultrices obtiennent, en 2010, la possibilité de constituer des Groupements agricoles d’exploitation en commun (GAEC) entre époux sans présence d’un tiers, ce qui permet à celles qui n’étaient « que » des collaboratrices de devenir des associées à part entière. Cependant, les femmes travaillant seules, ou de manière autonome, rencontrent toujours de grandes difficultés, notamment en raison de l’inadéquation des matériels à leurs besoins. De même, la question de l’accès aux responsabilités reste problématique au sein de la Confédération paysanne : le principe de parité s’impose difficilement. Le nombre de femmes endossant des fonctions de direction reste très limité, parfois inférieur à celui qu’on retrouve dans les structures syndicales concurrentes pourtant plus conservatrices sur le plan politique. Plus récemment, les jeunes militantes parviennent à imposer dans les discussions collectives de nouvelles thématiques, liées aux violences conjugales ou aux mécanismes de domination masculine qui entravent les prises de parole des femmes pendant les réunions. La création de groupes non mixtes est également relancée dans plusieurs organisations de la gauche paysanne. Si la question de la place des femmes en agriculture bénéficie d’une plus grande attention médiatique, le dernier chapitre du livre rappelle que les trajectoires militantes restent fragiles. La plupart des femmes interrogées dans le cadre de cette enquête, qui combinent chacune un ensemble de caractéristiques sociales relativement rare, mettent bien en lumière le caractère contingent des arrangements qu’elles ont dû trouver pour concilier leur engagement avec les autres dimensions de leur vie (chap. 10). L’usure psychologique, la fatigue physique, le découragement politique dans un contexte défavorable constituent autant de facteurs explicatifs des processus de désengagement.

L’ouvrage, clairement rédigé et finement documenté, constitue assurément une très bonne synthèse d’histoire politique des luttes sociales des dernières décennies ayant contribué à visibiliser la place des femmes en agriculture. Il ouvre des perspectives de recherche complémentaires intéressantes : au-delà des militantes les plus affirmées, ayant eu les carrières syndicales les plus longues au sein des organisations de la gauche paysanne, comment rendre compte des transformations structurelles plus larges de l’espace de la cause des femmes en agriculture ? Il serait sans doute nécessaire de symétriser l’analyse proposée dans l’ouvrage, en étudiant les évolutions propres aux autres organisations syndicales agricoles (FNSEA et Coordination rurale) ainsi que d’intégrer la question des salariées dans la réflexion. S’il est aujourd’hui en droit plus simple pour une femme de devenir cheffe d’exploitation, les inégalités structurelles persistent et sont particulièrement marquées selon les filières. Ce constat appelle à encore davantage articuler l’histoire des luttes politiques et l’histoire des transformations du capitalisme agricole, en intégrant dans l’analyse le caractère genré des mécanismes d’accumulation et des nouvelles formes d’organisation du travail, pour contribuer à ouvrir de nouveaux horizons politiques et syndicaux.

Sylvain Brunier

 


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Notes de lecture de la revue Le Mouvement social (20 octobre 2025). Jean-Philippe Martin, Paysannes. Histoire de la cause des femmes dans le monde agricole des années 1960 à nos jours. Le carnet du Mouvement social. Consulté le 7 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/1502f


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