Laurent Herment, Le cultivateur et l’engrais. Une histoire de la chimisation de l’agriculture.
Tours, Presses universitaires François-Rabelais, « Perspectives historiques », 2024, 272 p.
Si la massification de l’usage des pesticides en agriculture, et son cortège de dégâts sur la santé humaine et l’environnement, ont suscité de très nombreux travaux d’histoire et de sciences sociales, l’autre versant de la révolution chimique agricole, celui des engrais, a moins retenu l’attention. Laurent Herment apporte avec cet ouvrage un éclairage inédit sur la croissance rapide de la consommation d’engrais en France dans la seconde moitié du XIXe siècle, tout en rappelant qu’à la veille de la Première Guerre mondiale, « le fumier de ferme fournit encore l’essentiel des apports en éléments fertilisants » (p. 17). Pour spécifier le processus d’acculturation de la paysannerie aux nouvelles méthodes de fertilisation, et contribuer ainsi à combler le fossé entre l’histoire des sciences et l’histoire rurale, il introduit le concept de chimisation, entendu comme « l’affirmation d’une science de la fertilisation dont la définition devient chimique » (p. 13). La généralisation de l’emploi des engrais commerciaux repose sur la diffusion d’un langage commun aux élites agronomiques et scientifiques, aux industriels et aux agriculteurs, qui impose une équivalence entre des composants chimiques et des mesures de rentabilité économique.
L’ouvrage, tiré du mémoire d’habilitation à diriger des recherches de l’auteur, comporte huit chapitres, regroupés en trois parties. Il repose sur une vaste bibliographie ainsi que sur l’analyse de cinq types de sources : des périodiques agricoles et industriels, des travaux de chimistes et d’agronomes de l’époque, des questionnaires locaux de plusieurs enquêtes statistiques agricoles en France et en Belgique, des fonds des professeurs départementaux d’agriculture et des comptabilités de cinq entreprises de production et de distribution des engrais. La première partie expose l’acculturation des agriculteurs à un nouveau langage chimique, agronomique et économique. La deuxième s’intéresse davantage aux efforts conjoints des industriels, de l’État et des syndicats agricoles pour organiser le marché des engrais et stimuler la consommation. La troisième revient sur le caractère heurté du processus d’acculturation de la paysannerie à la chimie.
L’ouvrage revient tout d’abord sur l’histoire du guano, un engrais issu des fientes d’oiseaux marins sédimentées, exploité comme un minerai principalement au large du Pérou et du Chili, qui connaît un succès fulgurant auprès des agriculteurs à partir des années 1840 avant d’être progressivement abandonné à la fin du XIXe siècle (chap. 1). L’auteur rappelle qu’il n’y a pas un mais des guanos, dont les teneurs en azote et en phosphore varient considérablement, ce qui autorise de multiples stratégies commerciales. L’emploi du guano constitue une rupture avec le schéma traditionnel de fertilisation fondé sur « le réinvestissement de matériaux issus de la production agricole ou de la consommation des produits d’élevage ou de l’agriculture » (p. 35). Cependant, l’auteur nuance la portée de cette « faille métabolique globale » théorisée par Brett Clark et John Bellamy Foster dans un article de 1999, en insistant sur le fait que, dans la configuration antérieure, la fermeture des cycles de matières, idéalisée, n’était pas assurée. Au-delà des transferts de matières à l’échelle globale, et des destructions sociales et environnementales qu’ils entraînent, l’ouvrage insiste sur le fait que le guano introduit une « nouveauté radicale » : la grande variabilité de leur composition entraîne peu à peu l’ensemble des acteurs à raisonner en termes de formule chimique. Cette « raison chimique » est au cœur de la loi de 1888 sur la fraude des engrais, destinée à contrôler la qualité des produits commercialisés, pour organiser le marché et rationaliser les pratiques de fertilisation en améliorant la prévisibilité des résultats sur les cultures.
L’ouvrage déconstruit ensuite l’opposition entre engrais organiques et minéraux, en analysant les « deux faces d’un même mouvement contradictoire » : d’un côté, la disqualification des pratiques paysannes qui ne reçoivent pas l’aval de la science, et par conséquent la disqualification d’une partie du monde agricole par ses propres élites, de l’autre, les difficultés rencontrées pour traiter chaque engrais comme une formule chimique stable dont l’application aurait des conséquences entièrement prévisibles sur les rendements (chap. 2). En ce sens, « la raison chimique ne disqualifie pas [les pratiques paysannes] a priori, elle les plie à ses exigences » (p. 63). Symétriquement, la standardisation des engrais minéraux issus des sous-produits de l’industrie ne pose pas moins de difficultés que celle des engrais organiques comme le guano. La reconstitution minutieuse des variations de la composition chimique des engrais vendus par une entreprise à partir de ses archives comptables indique que « les industriels font avec ce qu’ils ont » (p. 72), bien que les agriculteurs ne soient pas entièrement dupes de ces bricolages. La consommation d’engrais, azotés et phosphatés, connaît de fait une croissance considérable au cours de la période étudiée (chap. 3).
L’auteur rappelle qu’il existe dès les années 1880 des politiques actives de vulgarisation, disposant de faibles moyens, mais portées par des professeurs départementaux d’agriculture convaincus de l’intérêt de leur mission (chap. 4). Ils s’investissent notamment dans la création de champs de démonstration, subventionnant l’achat des engrais et des semences mis à disposition d’un agriculteur pour travailler une de ses parcelles selon les méthodes préconisées par le professeur d’agriculture. La démonstration de l’efficacité agronomique des engrais sur la croissance des plantes est ici subordonnée à l’impératif de rentabilité économique. La vulgarisation des connaissances est systématiquement doublée d’un « effort de promotion destiné à accroître les quantités d’engrais utilisés » (p. 135, chap. 5). Si les cultivateurs sont déjà familiers des engrais commerciaux dans les années 1880, il s’agit d’introduire de nouveaux produits (les superphosphates, par exemple) et d’amener un nombre toujours plus important d’agriculteurs à effectuer des raisonnements économiques qui intègrent le langage de la chimie. Ces efforts de vulgarisation, tournés en priorité vers la paysannerie moyenne, sont également pris en charge par les firmes importatrices de nitrate de soude, réunis à l’échelle internationale dans le Nitrate Committee, qui financent l’organisation de concours de rendements agricoles avec l’appui des syndicats et des professeurs départementaux.
La distance à l’infrastructure de production (usines) et de distribution (canaux, chemins de fer, entrepôts) constitue la principale variable explicative des écarts de prix, ce que montre l’exemple finement analysé des communes du Loiret (chap. 6). Les syndicats ont dès lors trois rôles essentiels : faire des commandes groupées pour négocier les tarifs auprès des transporteurs et des fournisseurs, organiser la distribution au travers d’un réseau de dépôts et de sous-dépôts, garantir la qualité des produits en procédant à une analyse chimique systématique de la cargaison reçue. Le développement de cette infrastructure marchande permet de rendre les engrais accessibles à un grand nombre d’agriculteurs. En retour, elle incite fortement ces derniers à adhérer à un, voire plusieurs syndicats, qui ont parfois des orientations politiques contradictoires, pour bénéficier des avantages offerts à leurs membres.
Ainsi, la paysannerie n’a pas suivi aveuglément les préconisations des chimistes, et ces derniers n’ont pas procédé à une déqualification massive des savoirs expérientiels des premiers (chap. 7). L’examen des enquêtes agricoles montre en effet que les usages du noir animal (un engrais à base d’os d’animaux broyés et brûlés contenant des phosphates) précèdent assez nettement dans la chronologie les avancées des chimistes en matière de compréhension des effets des phosphates sur la croissance des plantes, et encore davantage les efforts de vulgarisation pour développer l’usage des engrais, exposés dans les chapitres précédents. L’auteur montre au passage, grâce à l’analyse du livre de ventes d’une entreprise, que les utilisateurs de noir animal sont des petits et moyens cultivateurs. Le succès rapide des engrais commerciaux de nouvelle génération (nitrate de soude, superphosphates) apparaît dès lors moins comme la victoire des chimistes faisant table rase des savoirs pratiques de la paysannerie, que la résultante des efforts conjoints des industriels, des professeurs d’agriculture et des syndicats agricoles prenant directement appui sur les usages déjà bien ancrés des engrais commerciaux organiques.
L’ouvrage se penche pour finir sur le cas de la potasse, dont la croissance de la consommation est beaucoup plus tardive en France que dans les autres pays européens (chap. 8). D’une part, elle suit les prix des principales cultures industrielles (betteraves à sucre, fécule de pommes de terre) : une meilleure rentabilité permet à des agriculteurs spécialisés de nouveaux investissements afin d’accroître les rendements. D’autre part, elle renvoie à une transformation du discours agronomique : au-delà du principe de restitution (compenser par des apports en engrais les prélèvements minéraux dus à la croissance des végétaux), la « loi du facteur limitant » impose l’idée que le sol doit contenir toutes les matières fertilisantes en quantités suffisantes pour maximiser les rendements. Dans cette optique, abondamment reprise par les industriels allemands producteurs d’engrais potassiques ainsi que par les syndicats agricoles départementaux, le maintien d’une agriculture intensive nécessite des apports massifs de potasse, d’azote et de phosphore, « indépendamment de la nature des sols et des cultures » (p. 225). L’intensification du recours aux engrais commerciaux apparaît dès lors comme un facteur de différenciation économique au sein de la paysannerie, voire « un moyen de sélection » (p. 234) des exploitations. Ce point, sur lequel l’auteur revient rapidement en conclusion, mériterait sans doute d’être développé ultérieurement : quelle est l’efficacité de ces mécanismes de sélection si un très grand nombre de petites et moyennes exploitations parviennent à se maintenir encore plusieurs décennies ? Par ailleurs, si les industriels des engrais déploient des efforts considérables pour développer leurs ventes, sont-ils attachés au maintien d’un tissu d’exploitations dense, qui sont autant de clients potentiels, ou établissent-ils une équivalence entre la concentration des terres et la chimisation des modèles productifs ?
L’ouvrage montre bien le caractère non linéaire du processus de chimisation, éclairant le fait que les paysans français avaient une connaissance et des usages des engrais commerciaux antérieurs aux progrès scientifiques de la chimie du milieu du XIXe siècle. Les industriels et des syndicats agricoles prennent appui sur ces pratiques afin de développer de nouveaux réseaux commerciaux et imposer une forme de rationalisation, indissociablement économique et scientifique, de la fertilisation. C’est un des apports majeurs de la démonstration : le changement de paradigme agronomique et le déploiement de nouvelles logiques marchandes doivent être analysés ensemble. Cet ouvrage constitue ainsi une éclairante mise en perspective historique de l’implantation et de la généralisation d’un mode de raisonnement qui reste aujourd’hui plus que jamais dominant en agriculture : le productivisme.
Sylvain Brunier
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Notes de lecture de la revue Le Mouvement social (14 novembre 2025). Laurent Herment, Le cultivateur et l’engrais. Une histoire de la chimisation de l’agriculture. Le carnet du Mouvement social. Consulté le 7 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/155a9


