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Matías Sánchez Barberán, La République contre l’Empire. L’Amérique hispanique à l’ère des recompositions atlantiques. Pérou, Bolivie, Chili. Années 1860.

Rennes, Presses universitaires de Rennes, « Des Amériques », 2025. Préface de Clément Thibaud
surplombé par un ange aux ailes déployées devant un paysage ouvert

EAN : 9791041300976

Dans cet ouvrage passionnant, version remaniée d’une thèse de doctorat soutenue en 2020, Matías Sánchez Barberán reconstitue l’histoire d’une région – le Pacifique-Sud, composé du Pérou, du Chili et de la Bolivie – d’un moment, celui des « recompositions impériales » européennes dans l’Amérique des années 1860, et d’une séquence politique, celle de la réaffirmation de l’idéal républicain face à ces agressions extérieures. L’intérêt de cette étude est de mettre en relation le basculement de la France et de l’Espagne vers le « deuxième âge impérial » avec les dynamiques politiques de l’Amérique du Sud, région relativement absente des réflexions sur l’impérialisme informel. Le livre étudie les réactions que suscitent, dans les villes de ces trois pays andins, l’expédition française au Mexique (1862-1867) et l’arrivée presque simultanée d’une expédition espagnole qui, mouillant sur les côtes péruviennes, rend concrète et immédiate la menace d’une reconquête européenne. Ces événements entraînent dans les trois pays la création d’une quinzaine de sociétés républicaines, qui affichent un répertoire idéologique commun, travaillent à la constitution d’une « union américaine » dirigée contre les monarchies et communiquent entre elles en faisant fi des frontières nationales.

Aussi passionnant que méconnu, l’épisode a été négligé par une historiographie très nationaliste et essentiellement intéressée à analyser les causes la guerre du Pacifique (1879-1883). L’approche transnationale déjoue ce biais en montrant la densité et le dynamisme des réseaux (familiaux et commerciaux) qui structurent cet espace sud-pacifique et lui confèrent sa cohérence. L’enquête joue intelligemment sur les échelles en adoptant comme cadre celui des différentes villes – capitales et petites cités de province – dans lesquelles se déploient les sociétés républicaines, puis celui des États, en analysant leur diplomatie, avec toujours en arrière-plan la région sud-pacifique, voire l’Amérique hispanique tout entière.

L’autre motif qui explique la méconnaissance de ce moment républicain est l’extrême fragmentation des sources. L’auteur a réussi un véritable tour de force en collationnant des données éparses saisies à travers les fonds et les correspondances des grands personnages de l’époque, les archives nationales et municipales, les sources diplomatiques, les recueils de documents et une abondante collection de journaux. À l’approche socio-politique des sociabilités républicaines, reconstituées à partir d’une importante base de données prosopographique, il joint une histoire culturelle – celle des productions discursives, artistiques et symboliques qui donnent corps et diffusent le message républicain –, une histoire conceptuelle (celle de l’américanisme, objet du chapitre 5) et une histoire diplomatique et du droit international dans les deux derniers chapitres.

Matías Sánchez Barberán décrit tout d’abord un espace sud-atlantique traversé par des tensions politiques internes, dans lequel les nouvelles en provenance du Mexique font l’effet d’un détonateur, suscitant un débat passionné sur les régimes politiques et une mobilisation de grande ampleur. L’étude des circulations (essentiellement maritimes) de l’information, objet du premier chapitre, offre l’exemple d’une approche hémisphérique encore trop peu développée : rares sont les travaux qui s’intéressent à l’impact des grands événements du XIXe siècle sur l’ensemble de l’Amérique latine. Elle met en évidence les incertitudes, rumeurs et inquiétudes qui saisissent les habitants du sud des Andes devant ce qui apparaît comme l’amorce d’une offensive européenne, menaçant des indépendances récentes et favorisant les intérêts des partisans locaux d’une restauration monarchique.

Les chapitres suivants évoquent la naissance des sociétés républicaines, leur composition sociologique et leur fonctionnement, et livrent une analyse de leur répertoire discursif et symbolique qui montre la force et la richesse d’un imaginaire républicain partagé par des secteurs très divers de la société. Lorsque la menace espagnole tourne à l’agression ouverte avec la prise des îles Chincha, riches réserves de guano, en 1864, ce sursaut républicain est vécu comme une « seconde indépendance », ancrée sur les idées de liberté, de démocratie et d’union américaine, assimilée à la civilisation et opposée aux visées expansionnistes des monarchies européennes. Tandis que le chapitre 4, qui s’intéresse aux formes de la publicité républicaine, retrace admirablement la campagne de dons organisée au profit du Mexique, le chapitre 5, consacré à l’américanisme, montre la vigueur avec laquelle ce répertoire se diffuse dans tout l’espace concerné. Les deux derniers chapitres étudient les tentatives de mise en œuvre d’un programme d’union républicaine à travers le Congrès réuni à Lima en 1864-1865, puis dans la guerre contre l’Espagne, qui se solde par une victoire en demi-teinte lorsque, la flotte espagnole s’étant retirée en 1866, ce républicanisme sud-pacifique finit par s’éteindre.

Parmi les nombreux apports de l’ouvrage, on relèvera en premier lieu ceux qui résultent de l’approche « polycentrique1 » du républicanisme mise en œuvre par l’auteur. Cette culture politique est d’abord saisie par les pratiques, les sociabilités républicaines venant se greffer sur les structures corporatives et associatives de chacune des villes concernées. L’un des points forts du livre est de donner à voir la permanence des cités comme communautés politiques au milieu du XIXe siècle, cités qui continuent à affirmer leur autonomie et leur capacité de mobilisation – y compris militaire – vis-à-vis des pouvoirs nationaux et parfois contre eux, lorsque la mobilisation tourne à la révolution (comme en mars 1865 au Pérou). C’est bien parce qu’elles sont l’émanation des cités que les sociétés républicaines dessinent un espace politique cohérent, qui se joue des frontières étatiques tout en rêvant de reconstituer – paradoxalement – l’unité de l’Amérique impériale.

La culture républicaine qui en résulte – à laquelle l’ouvrage consacre d’excellents passages, notamment dans son analyse de la toile de Francisco Laso, L’Union américaine (p. 100-104) – est géographiquement et chronologiquement située. Elle procède d’une représentation de l’Amérique comme terre de l’émancipation, opposée à l’Europe des monarchies, à l’époque où celles-ci cherchent un second souffle en se lançant dans de nouvelles entreprises impériales. C’est ce républicanisme de résistance qui constitue le fondement du projet américaniste, à l’origine de la réunion du Congrès de Lima. Sur cette tentative d’union des républiques hispano-américaines, le livre offre un éclairage inédit, lui restituant un sens et une cohérence habituellement absents des travaux sur la question.

Aux ambitions impériales de la France et de l’Espagne, les républiques sud-pacifiques tentent d’opposer la force du droit. Un autre apport du livre réside dans la très belle analyse que fait Matías Sánchez Barberán de la façon dont l’ancien droit des gens est investi par les dirigeants et les diplomates en défense de la paix et de la souveraineté des États, mais aussi de l’alliance des républiques sœurs contre l’Espagne. Si le Congrès de Lima intervient peu dans le règlement de la paix, il jette les bases d’un « droit américain », dont les principes – intégrité territoriale, non-intervention, autonomie politique – seront largement repris lors des décennies suivantes, notamment au sein des conférences panaméricaines.

En dernier lieu, le livre offre une lecture passionnante d’un contexte géopolitique qui reste très méconnu. Contexte atlantique tout d’abord, lorsque les puissances européennes profitent de la guerre de Sécession pour tenter de reprendre pied sur le continent américain et voient leurs ambitions mises en échec, ce qui réoriente l’élan colonisateur vers d’autres latitudes. Contexte régional ensuite, les participations au Congrès de Lima reflétant la fracture qui se creuse entre le Pacifique-Sud andin et un Rio de la Plata où les nationalismes s’affirment sur fond de guerre du Paraguay (1865-1870). En concluant sur le déclin du républicanisme sud-pacifique après 1867, l’ouvrage laisse entrevoir l’échec politique des cités face à l’affirmation des États, et la multiplicité des tensions qui aboutiront, douze ans plus tard, à la guerre du Pacifique. Cette éclipse scelle le moment où les républicains de l’Amérique hispanique cessent de se penser comme « l’avant-garde » de la civilisation dans le monde atlantique2.

Geneviève Verdo


  1. Clément Thibaud, « Pour une histoire polycentrique des républicanismes atlantiques (années 1770-années 1880) », Revue d’histoire du XIXe siècle, n° 56, 2018, p. 151-170. ↩︎
  2. James Sanders, The Vanguard of the Atlantic World. Creating Modernity, Nation and Democracy in Nineteenth-Century Latin America, Durham-Londres, Duke University Press, 2014. ↩︎

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Notes de lecture de la revue Le Mouvement social (15 novembre 2025). Matías Sánchez Barberán, La République contre l’Empire. L’Amérique hispanique à l’ère des recompositions atlantiques. Pérou, Bolivie, Chili. Années 1860. Le carnet du Mouvement social. Consulté le 11 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/155i6


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