Gabriel Entin, En quête de république. Une histoire de la communauté politique en Amérique hispanique.
Rennes, Presses universitaires de Rennes, « Des Amériques », 2025, 364 p.
De la décennie 1960 aux années 1990, un grand débat historiographique enflamme les milieux académiques anglo-américains à propos des origines de la modernité politique. Jalonné par les œuvres maîtresses de Bernard Bailyn, John Pocock, Quentin Skinner, Gordon Wood ou Joyce Appleby, le tournant républicain examine la thèse selon laquelle une conception de la liberté distincte de celle du libéralisme classique aurait irrigué un cycle révolutionnaire allant de la Grande Rébellion anglaise à l’indépendance des Treize colonies britanniques d’Amérique du Nord. La discussion porte à la fois sur la nature, la généalogie et les trajectoires de ce répertoire idéologique multiséculaire. De l’Italie des cités aux États-Unis de Jefferson en passant par le Commonwealth de Cromwell, une conception oubliée de la communauté politique aurait circulé, au nom de laquelle se seraient battus aussi bien le Machiavel du Discours sur la première décade de Tite-Live, les têtes rondes anglaises puis les insurgents américains. Fondée sur les idéaux du bien commun, de la vertu et de la participation civique, cette liberté était avant tout républicaine. Les grands auteurs du Republican Turn entendaient ainsi exhumer une histoire effacée par le triomphe du libéralisme – puis du néolibéralisme – pour en interroger les possibilités émancipatoires pour le présent.
Issu d’une thèse de doctorat, l’ouvrage de Gabriel Entin, En quête de république, prolonge cette réflexion en explorant l’émergence d’une communauté politique républicaine à Buenos Aires et dans le Río de la Plata à l’époque des guerres d’indépendance contre l’Espagne. On comprend vite que l’ambition de ce beau livre n’est pas – seulement – d’intégrer à la discussion un espace hispanique que le tournant républicain avait ignoré, ni d’en élargir la chronologie vers un XIXe siècle communément considéré comme le triomphe du « libéralisme ». Ainsi l’ouvrage n’entend-il aucunement ajouter une nouvelle île à la cartographie en archipel dessinée par les travaux de Bailyn, Pocock ou Skinner, ni de reprendre l’examen de la liberté républicaine – qu’elle soit nommée humanisme civique, républicanisme classique ou conception néo-romaine de la liberté – dans sa différence avec la liberté libérale. Il ne s’agit pas plus d’envisager la république comme une idée, un répertoire de valeurs ou une expérience relevant en bonne part de l’utopie politique. Au rebours du tournant républicain, l’ouvrage se propose de saisir l’émergence d’un « commun républicain » comme forme politique à la fois abstraite et concrète, dans sa tension constitutive entre la nouveauté radicale de son surgissement et les héritages d’une tradition monarchique qui n’ignorait pas la res publica. Pour ce faire, l’ouvrage articule une chronologie courte, centrée sur les débuts de la révolution au Río de la Plata entre 1806 et 1811 et le temps long des pratiques et des idées politiques qui, au sein de la monarchie espagnole sédimentent une certaine conception du commun sous les Habsbourg puis les Bourbons. Soucieux d’ancrer les concepts dans des terrains et des conjonctures spécifiques, l’ouvrage met en rapport les idées et les langages avec les crises politiques, les aléas militaires et les lieux concrets où s’enregistre la constitution de cette forme politique républicaine.
L’enquête de Gabriel Entin semble d’emblée ressortir du paradoxe, puisque, au cours de la période envisagée, aucune province de la région ne déclare explicitement la fin de la monarchie, ni n’adopte de constitutions, au contraire de la Terre-Ferme de Bolívar où, à partir de 1811, un éventail de chartes provinciales et confédérales fait du rejet de la royauté l’un des piliers des jeunes États indépendants. Mais ce détail est sans importance, car En quête de république montre que les cités du Río de la Plata, Buenos Aires en tête, se construisent dans le combat contre la Couronne espagnole, au nom d’une conception inouïe d’un « moi commun » qu’il faut définir comme pleinement républicain. Celui-ci se détermine à la fois par l’auto-institution de la communauté politique par elle-même et par une dynamique de désincorporation procédant de l’adoption du principe de souveraineté du peuple et de la mise en pratique de la représentation politique par la voie électorale. Si, fidèles à la tradition monarchique, les cités du Río de la Plata ne cessent pas d’agir en corps du jour au lendemain, du moins, ces deux processus inédits qui les saisissent inaugurent-ils une temporalité ouverte, indéterminée. L’auto-institution et la désincorporation du commun décrivent ainsi le travail des communautés civiques sur elles-mêmes dans une dynamique qui transfigure les républiques urbaines de l’ancien régime en quelque chose d’autre (qui n’est pas encore un État, ni une nation).
Pour étayer sa démonstration, la première partie de l’ouvrage propose une brillante généalogie des « langages du commun », depuis Cicéron jusqu’à la réception de la Révolution française en Amérique hispanique. S’appuyant à la fois sur la lecture des grands textes philosophiques, des traités juridiques et sur une historiographie défendant le caractère polycentrique et non absolutiste de la monarchie catholique, cette analyse rappelle que celle-ci fut pensée et vécue comme un corps composite de républiques, à l’échelle de la bonne ville ou de la province, organisée en vue d’un bien commun que le monarque devait préserver sans jamais l’altérer. Cette constitution matérielle et symbolique du corps républicain de la Couronne permet de mieux comprendre comment cet héritage se recompose au cours de la période révolutionnaire. L’auteur insiste aussi sur la richesse des langages du « commun », entendu comme distinct et complémentaire à la personne du roi à l’époque moderne, rappelant le caractère tardif du tournant absolutiste, postérieur au motín madrilène d’Esquilache contre les jésuites, en 1766. La république incarne un lieu concret de la vie en commun des citoyens (les vecinos) et « un certain ordre ou manière de vivre », pour reprendre les mots d’Alonso de Castrillo dans son Traité sur la république (1521). La polysémie du mot comme la diversité de ses mises à l’épreuve au cours de l’histoire moderne sont passées en revue, de la révolte des communes de Castille contre Charles-Quint (1520-1521) aux rébellions andines de Túpac Amaru et des Comuneros de Nouvelle-Grenade (1780-1781). La partie suggère en outre que les grands auteurs du Siècle d’or, tels que Francisco de Soto, Francisco Suárez ou Mariana, proposent déjà des définitions, qui ne dérivent pas le commun de Dieu et de la Tradition, ou pas seulement, mais l’ancrent dans le siècle. Entin ne prétend pas y repérer la naissance d’une conception déjà sécularisée du politique, ni n’en fait les pères intellectuels des indépendances, comme cela fut souvent le cas dans les années 1950-1970. Il cartographie un champ des possibles ouvert par des œuvres et des expériences dans la longue durée de la monarchie catholique, dans la voie ouverte par Tulio Halperín Donghi et Elías Palti, qui permettent de mieux comprendre l’ancrage de longue durée d’une nouvelle conception de la politique et du lien civique.
En recentrant la focale sur Buenos Aires et le Río de la Plata, les deux parties suivantes sont consacrées à la manière dont les invasions britanniques, la Révolution de mai (1810) et les premiers temps d’une indépendance de fait voient se définir et s’affirmer une nouvelle communauté républicaine qui n’en a pas encore le nom. Ce commun républicain se forge d’abord dans l’expérience de la guerre, lorsque Buenos Aires et ses miliciens en armes repoussent les deux attaques anglaises de 1806. La cité commerçante se transforme alors en une petite république en armes, animée par un zèle patriotique qui n’est plus synonyme d’allégeance monarchique. Une junte de guerre va ainsi jusqu’à destituer le vice-roi Sobremonte, dont la gestion de l’affaire fut jugée défaillante, pour le remplacer par Santiago de Liniers. La chronologie de cette autonomie de fait précède de deux années celle que l’historiographie retient aujourd’hui comme point de rupture des révolutions d’indépendance, marquée par les abdications de Charles IV et Ferdinand VII à Bayonne en mai 1808 au profit de la dynastie napoléonienne. Avec la fin des Bourbons, la ville héroïque voit s’ouvrir une nouvelle séquence ouverte, riche de possibles, où s’invente un nouveau « moi commun » dans l’expérience de l’autonomie, les élaborations constitutionnelles – qui n’aboutissent pas – et la découverte de la politique avec les élections, la radicalisation des partis, la guerre civile, l’affirmation de nouveaux langages et symboles, tels que le bonnet phrygien. Si la rupture avec le roi ou l’Espagne n’est pas proclamée, Buenos Aires vit comme une cité indépendante, adoptant le principe de la souveraineté d’un peuple qui n’est plus un corps mais une collection de citoyens. Si la république fait effraction d’une société, ce n’est donc pas du fait de son caractère antimonarchique, mais par la construction d’un commun auto-institué, et, par là même, indéterminé, fondé sur la représentation d’un peuple désincorporé.
L’interprétation, brillante, convainc pleinement à la fois dans ses grandes lignes comme dans le détail de son argumentaire. Elle s’appuie sur les travaux sur la démocratie de Cornélius Castoriadis, Claude Lefort et Pierre Rosanvallon, y ajoutant une géographie nouvelle. Privilégiant la perspective politique, cette lecture sera discutée par les socio-historiens ou la nouvelle histoire du droit, qui privilégie l’hypothèse de la continuité entre régime colonial et fondation républicaine. De même, elle se distingue des interprétations du tournant républicain en refusant de rabattre la question républicaine sur un horizon utopique d’émancipation. L’ouvrage propose en outre une voie originale pour penser la persistance postcoloniale des inégalités. Femmes, esclaves, libres de couleur, non propriétaires, dépendants : la « citoyenneté de distinction » du Statut de 1815 les ignore ou les exclut, ou, dans le meilleur des cas, les suspend de leurs droits. Si la liberté républicaine se définit par l’obéissance à une loi commune pour tous, ce critère permet aussi de distinguer les sujets capables d’une citoyenneté immédiate et ceux qui doivent être régénérés avant de pouvoir exercer des droits. De sorte que si les hiérarchies républicaines retrouvent largement celles de la période coloniale, leur justification repose désormais sur une conception capacitaire de la liberté et de l’égalité.
Au rebours de ce que l’on observe par ailleurs, l’auto-institution du commun ne produit pas « l’effacement des repères de la certitude », et, partant, l’inauguration d’une ère de pluralisme annonçant la démocratie moderne. Au contraire, les républiques hispano-américaines se caractérisent par une politique de l’unanimisme et, par conséquent, de hauts degrés de violence politique, le parti au gouvernement refusant de reconnaître la légitimité de l’opposition – ainsi du gouvernement de Juan Manuel de Rosas, ennemi des « sauvages unitaires » après 1829. Sur le fond, le maintien du catholicisme comme dimension non négociable du pacte civique et l’intolérance politique interrogent la nature d’une auto-institution républicaine qui pourrait se lire aussi comme une recomposition de l’hétéronomie autour de nouvelles vérités, de nouveaux principes, dans une conception du politique encore pleinement engagée dans la religion, n’en déplaise à l’idée que Pocock se faisait du républicanisme atlantique. C’est l’un des débats possibles qu’ouvre le passionnant ouvrage de Gabriel Entin, lequel force le respect par son originalité et toutes les pistes qu’il ouvre pour repenser la fondation des républiques hispano-américaines, et, au-delà, puisque c’est aussi son ambition, la naissance complexe d’un pouvoir qui n’est pas encore démocratique mais pleinement fondé sur la figure du peuple. C’est dire l’actualité d’un livre qui interroge les fondements ambivalents de la modernité politique et démontre la contribution, aussi précoce que largement oubliée, des espaces coloniaux à cette histoire.
Clément Thibaud
Le texte seul est utilisable sous licence Creative Commons Attribution Utilisation non commerciale Pas d’Œuvre dérivée 4.0 International. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont “Tous droits réservés”, sauf mention contraire.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Notes de lecture de la revue Le Mouvement social (20 décembre 2025). Gabriel Entin, En quête de république. Une histoire de la communauté politique en Amérique hispanique. Le carnet du Mouvement social. Consulté le 9 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15ejh


