Gilles Morin, Socialistes contre la guerre d’Algérie. De la SFIO au PSU (1954-1960).
Nancy, Arbre bleu éditions, « Gauches d’ici et d’ailleurs », 2024, 636 p. Préface d’Antoine Prost.
On ne peut que se réjouir de la parution de la thèse de Gilles Morin, soutenue en 1992, qui rend enfin accessible à un grand public le fruit de ses travaux. On sait l’auteur féru d’archives et l’ouvrage ne dément pas sa réputation : il est le résultat du dépouillement minutieux de nombreux fonds, privés et publics, mais aussi d’une centaine de titres de presse, nationale, fédérale et locale, croisé avec quelque 200 entretiens menés avec des militants et des cadres. Si le travail de thèse s’est étendu sur une décennie, c’est aussi parce que l’historien s’est fait archiviste, participant au versement aux Archives nationales des archives du Parti socialiste unifié (PSU) en 1995, sillonnant la France pour rencontrer les militants et recueillir là encore leurs archives, qui constituèrent autant de nouveaux fonds déposés par la suite dans diverses institutions.
La question au cœur de cet ouvrage est sans doute moins socialement vive qu’à l’époque où il fut rédigé ; elle continue cependant d’alimenter la « légende noire » du Parti socialiste SFIO : le soutien et la participation à la répression sans merci de l’insurrection indépendantiste algérienne. Le livre traite plus spécifiquement de la minorité qui s’y oppose, et au sein de laquelle mûrit la scission qui donne naissance au Parti socialiste autonome (PSA) en 1958.
La finesse d’analyse et l’ampleur de l’érudition de l’auteur, sa connaissance intime des fédérations et des mécanismes de la SFIO, lui permettent de composer une véritable fresque. Pour ne pas s’en tenir à la chronique de la scission, Gilles Morin remonte aux lendemains de la Libération pour brosser un tableau de la « vieille maison » (chap. 1) : évolution de ses effectifs et de leur sociographie, implantation géographique, fonctionnement interne. Le tableau est tout en nuances : ni parti de masse ni parti de cadres, au recrutement ni prolétarien ni bourgeois… Surtout, l’auteur montre que le parti ne doit pas être analysé en bloc, qu’il existe une diversité au niveau de ses membres et de ses fédérations, et un certain pluralisme politique en son sein. Le deuxième chapitre revient sur les rapports que les socialistes entretiennent avec la question coloniale avant 1956, dans une approche chronologique précise et fort utile. La journée du 6 février 1956, dite « des tomates », au terme de laquelle le nouveau président du Conseil Guy Mollet, hué par la foule à Alger, aurait fait volte-face sur sa politique algérienne, apparaît moins comme une rupture que comme la révélation de l’impréparation du parti en la matière, et d’un impensé colonial qui court depuis les années 1920.
La deuxième partie, composée de trois chapitres, s’attache à décrire la formation d’une minorité d’opposition au sein du parti, entre 1956 et le renversement de la IVe République. Son développement est éclairé par le haut, à travers les grandes figures et les débats nationaux (comité directeur, groupe parlementaire, conseils et congrès), et par le bas, dans le détail des fédérations. La scission ne résulte pas seulement de l’action d’un groupe de cadres ou d’intellectuels parisiens, mais d’un mouvement plus large, nourri par les Jeunesses socialistes et certaines fédérations. Elle participe plus généralement de la crise de la IVe République et des dynamiques centrifuges de la gauche non socialiste. C’est l’une des forces de l’ouvrage de pratiquer une analyse qui varie sans cesse d’échelle et de poste d’observation, pour entrer en finesse dans la machine du parti et de ses acteurs. On voit la minorité se constituer en son sein, cherchant d’abord à peser en interne. Face à l’intransigeance de la direction, elle adopte à partir de 1957 une stratégie d’organisation qui va crescendo : Comité socialiste d’étude et d’action pour la paix en Algérie (CSEAPA), Tribune du socialisme… avant de se résoudre à la scission, précipitée par les événements de mai 1958. C’est un « réflexe moral » autant que « républicain » qui emporte finalement la décision de quitter la SFIO : si l’arrivée au pouvoir du général de Gaulle précipite la rupture, la politique algérienne aura usé la solidarité partisane jusqu’à la corde.
La troisième partie fait l’histoire du PSA, de sa naissance jusqu’à sa fusion au sein du PSU en 1960. L’adhésion au nouveau parti ressort de tendances politiques diverses (« républicains », « dreyfusards » et « marxistes » de diverses tendances) et de milieux plus homogènes socialement. Le PSA recrute en particulier chez les enseignants, et légèrement plus que la SFIO chez les femmes et les jeunes. Il a une existence éphémère : vingt mois, ce qui lui laisse peu le loisir de résorber son pluralisme idéologique et de se doter d’une ligne doctrinale claire. Le dernier chapitre est consacré à la fusion avec l’Union de la gauche socialiste (UGS) au sein du PSU, qui se fait dans un contexte difficile de lutte pour le leadership, de craintes de dilution idéologique des uns et des autres, et de tensions autour de la laïcité (étant donné la part importante de militants chrétiens au sein de l’UGS). Dans ces « mauvaises conditions », la fusion est en partie ratée, et les anciens du PSA sont nombreux à gagner le Parti socialiste après les Assises du socialisme en 1974, à l’image d’un André Philip ou d’un Alain Savary.
L’histoire politique que pratique Gilles Morin est toute en subtilité, jamais mécanique ; il se garde de tomber dans les généalogies faciles ou abusives, examine toutes les hypothèses, traque les « inflexions » et les « tournants ». Ce livre est le fruit d’un travail monumental, qui procède par accumulation de couches documentaires et d’approches : analyse des correspondances, de la presse, des comptes rendus d’instances, des mémoires, des données statistiques… Fort d’une connaissance profonde de son sujet, il propose des typologies de militants et de fédérations, et met à la portée du lecteur ses conclusions sur un ton toujours didactique. Le livre est en outre très structuré, de sorte qu’il est facile au lecteur de s’y repérer et d’y naviguer pour en consulter une partie sans nécessairement lire l’ensemble, grâce à une table des matières très précise et des conclusions de chapitres solides.
Cela étant dit, avec près de 600 pages de texte, en petits caractères et sans interlignes, l’ensemble est dense. Cette richesse documentaire, si elle est une force, aurait mérité quelques coupes pour la publication. Un effort de synthèse supplémentaire aurait pu alléger la deuxième partie, particulièrement touffue : sans renier « l’importance de la chronologie » (René Rémond, cité p. 359), il n’est pas interdit de penser qu’elle aurait pu être condensée sans nuire à la compréhension. À l’inverse, l’épilogue apparaît trop rapide, presque abrupt.
En publiant aujourd’hui un travail achevé il y a plus de trente ans (seule la bibliographie ayant été actualisée), certains aspects accusent le poids du temps. C’est notamment le rapport à l’histoire orale qui détonne. Les réserves exprimées à l’égard des sources orales (voir p. 19 et p. 533, où l’auteur évoque un sujet « sur lequel [il] n’a malheureusement guère que des témoignages ») et la primauté accordée aux sources écrites ne semblent plus aussi pertinentes. Au-delà, la matière issue des entretiens avec 200 militants reste largement absente, or leurs voix auraient donné une dimension supplémentaire au travail, et le récit s’en serait trouvé autrement incarné. Les propos tenus dans les entretiens ne sont jamais cités, ils sont de rares fois rapidement résumés (par exemple p. 432). C’est d’autant plus dommage que l’enquête, là aussi, est colossale. Quand l’historien affirme que « beaucoup de militants auraient été perdus si la création du PSA n’avait permis de les maintenir dans un mouvement se réclamant du socialisme », alors qu’ils « sombraient dans le désespoir » face à la crise morale de la SFIO (p. 590), on devine en filigrane l’écho de ses nombreux entretiens, qu’on aurait aimé « entendre » davantage.
Ces quelques réserves n’enlèvent rien à la grande qualité de l’ouvrage, qui constitue une référence incontournable pour quiconque s’intéresse au socialisme et à l’histoire de la IVe République.
Claire Marynower
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Notes de lecture de la revue Le Mouvement social (25 mars 2026). Gilles Morin, Socialistes contre la guerre d’Algérie. De la SFIO au PSU (1954-1960). Le carnet du Mouvement social. Consulté le 19 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15y3t


