Alain Mélo, Alda Degiorgi, Compañeros de la emigración! Lavoratori emigrati! Immigration et luttes ouvrières en Suisse romande (1968-1974).
Lausanne, Antipodes, 2024, 352 p.
Si l’insubordination ouvrière des « années 68 » est bien connue en France, les grèves de cette période en Suisse sont moins documentées, malgré les ouvrages relativement récents de Frédéric Deshusses1 ou de Damir Skenderovic et Christina Späti2. Alain Mélo propose d’interroger le rôle central qu’ont joué les travailleurs immigrés dans les luttes ouvrières autonomes, en particulier les Espagnols et les Italiens, à travers l’étude de cinq grèves emblématiques de mars 1970 à juillet 1974. Celles-ci se déroulent plus précisément à l’échelle de la Suisse romande, regroupant les cantons suisses parlant officiellement la langue française : Genève, Vaud, Neuchâtel, la partie francophone ou bilingue des cantons de Berne, du Valais et de Fribourg.
L’auteur, Alain Mélo, est historien indépendant et a été responsable d’un fonds d’archives ouvrières dans le Jura français et commissaire de plusieurs expositions sur l’histoire ouvrière. L’ouvrage, coordonné par Alda Degiorgi, sociologue et militante au sein du groupe Lutte de classe, rend hommage au sociologue et militant de l’opéraïsme Sergio Agustoni (1948-2012), dont la fondation éponyme entend poursuivre les recherches. Les travaux du chercheur menés à Genève, où il mobilise la méthode de l’enquête ouvrière lors des grèves de 1970 à 1974, constituent un fil rouge.
L’ouvrage, après un chapitre introductif et deux chapitres dressant le cadre général, propose une typologie de chaque grève avant d’en dresser un bilan en deux temps : à l’échelle de la Suisse romande et autour du rôle des immigrés dans les luttes. Il s’appuie sur des archives d’entreprises (tracts, comptes rendus, notes, photographies, correspondance) et des extraits d’entretiens retranscrits.
Dans la Suisse post-Seconde Guerre mondiale, une main-d’œuvre abondante fut sollicitée, notamment pour construire les autoroutes, les barrages hydroélectriques et pour l’exportation de produits manufacturés. La très grande majorité de ces travailleurs et travailleuses des années 1968-1974 étaient des immigrés. Il s’agit d’abord d’Italiens qualifiés venus du nord du pays. À la suite du nouvel accord Suisse-Italie de 1964, un deuxième flux concerne une main-d’œuvre peu ou pas qualifiée en provenance de l’Italie centrale et de l’Italie méridionale. Il s’accompagne de l’arrivée de nouveaux migrants et migrantes venus d’autres pays du sud de l’Europe, principalement d’Espagne, à la suite de l’accord signé en 1961. Dans les années 1960, des ressortissants yougoslaves arrivent également en Suisse. Cette vague migratoire est toutefois peu développée dans l’ouvrage.
Dans les années 1970, les différences de statuts cristallisent une partie des revendications. Les travailleurs et travailleuses étrangers se partagent entre le statut contesté de « saisonniers » (permis A), les contrats de travail « annuels » (permis B) et ceux de « travailleurs établis » (permis C). L’auteur montre que les grèves ne purent éclater qu’en raison d’une collusion forte entre ouvriers suisses et étrangers, remettant en cause le modèle consensuel de la « paix du travail », instauré en 1937 par des conventions collectives limitant grèves et lock-outs.
La période étudiée, les années 1968-1974, est aussi celle des « années Schwarzenbach », du nom de la campagne pour la seconde initiative « contre l’emprise étrangère et le surpeuplement de la Suisse », soumise à votation en octobre 1974. Plusieurs initiatives xénophobes successives agitent alors la société helvétique. Selon l’historien Christian Stohr cité, les syndicats se seraient partagés entre le « protectionnisme » de la Fédération des ouvriers de l’horlogerie et de la métallurgie (FOMH) et le « paternalisme » de la Fédération des ouvriers du bois et du bâtiment (FOBB). Le responsable syndical genevois Pierre Schmid soutient même l’arrêt momentané de l’immigration de travailleurs.
La séquence ouvre avec la grève des saisonniers du bâtiment de la Murer SA (Genève, mars-avril 1970) contre les conditions de logement imposées par le patron, dans des baraquements aux marges de la ville. S’ensuivent les grèves de l’industrie métallurgique et mécanique genevoises : celle de l’usine Verntissa de Vernier le 26 février 1971, puis celle des ouvriers des Ateliers des Charmilles le 3 mars 1971, autour de revendications salariales liées à l’application d’un accord local décidé en décembre 1970. Pendant trois journées, plus de 800 travailleurs cessent le travail dans les entreprises métallurgiques de Genève. La grève permet d’obtenir une augmentation de 12,5 %, mais aussi l’instauration de la mensualisation pour tous.
Chez J. Bobst et fils à Prilly, dans le canton de Vaud, en octobre 1971-août 1974, c’est contre le licenciement « sec » de douze ouvriers et deux employé·es, tous des salariés étrangers, qu’environ 80 puis 400 ouvriers cessent le travail. En mars-avril 1971, des débrayages sont organisés dans les usines du groupe Paillard, fabricant des machines de bureau et du matériel de cinéma. La grève a lieu après la diffusion de l’annonce d’un bilan déficitaire et de la suppression de la participation annuelle pour les employé·es. Enfin, la grève chez Burger & Jacobi, à Bienne, du 10 juin au 12 juillet 1974, touche la plus importante manufacture de pianos en Suisse. L’entreprise, qui n’emploie qu’une vingtaine d’ouvriers qualifiés en 1970, fait l’objet d’une restructuration un an plus tard pour faire face à la concurrence des marchés. La grève de 1974 a pour origine le non-renouvellement de l’accord de branche et la non-application du treizième mois de salaire.
Ainsi, dans la Suisse des années 1970, le contexte économique est marqué par l’essoufflement de la croissance, perceptible dès 1965. Dès lors, l’historien s’interroge : peut-on y percevoir les prémices de la désindustrialisation de la seconde partie de la décennie 1970 ? Ces conflits sociaux s’inscrivent dans le cadre d’une financiarisation de l’économie s’accompagnant d’une dégradation des conditions de travail, d’un changement des cultures d’entreprise et de management par les rachats de départements ou d’entreprises entières et les délocalisations. Se dégagent alors des grèves qualifiées d’« offensives » (Murer, métallurgistes genevois), et « défensives » (Paillard, Bobst, Burger & Jacobi). Les revendications portent classiquement sur les conditions de travail, les salaires mais aussi sur les conditions de vie dans le cas des travailleurs saisonniers du bâtiment (logement, déplacement), la résistance à l’augmentation des cadences, la lutte contre les hiérarchies et le dépassement de la paix du travail.
La typologie rend compte d’un répertoire d’actions diversifié, selon une pluralité d’aspects : les lieux investis – du vaste quartier des Charmilles à Genève à Prilly, dans la banlieue industrielle de l’ouest lausannois –, la durée de la grève – du débrayage ponctuel aux longues grèves (vingt-trois jours chez Burger & Jacobi), mobilisant aussi les femmes, dont le rôle, bien qu’évoqué, aurait mérité un développement plus poussé. La médiatisation – tracts, meetings, manifestations (jusqu’à 6 000 personnes à Bienne), articles et reportages télévisés – assure une large diffusion, faisant de ces luttes un véritable « laboratoire » pour le cycle de grèves culminant en 1976-1977.
Les circulations militantes transnationales apparaissent constantes. L’opéraïsme italien, avec son concept d’operaio multinazionale ou « ouvrier-masse », trouve un écho particulier dans la Suisse des années 1970 marquée par l’afflux de travailleurs étrangers. De même, les conflits sociaux des « années 68 » antérieurs, tels que celui de Lip en France, frappent l’imaginaire des travailleurs et travailleuses helvétiques, même si l’on n’y observe pas d’occupation d’usine ni de reprise en main de l’outil productif équivalentes.
Les syndicats, en retrait, ne sont jamais absents, mais ce sont surtout les comités de travailleurs et « groupes mixtes » (ouvriers, employés, militants de gauche) qui animent les grèves, à l’instar du Comité d’action syndicale (CAS), fondé en 1971 par des communistes espagnols maoïstes. Il s’agissait pour ces militants de contrer les effets de la paix du travail appliquée par les syndicats officiels sur la contestation ouvrière en fondant un « syndicat de lutte ». Les grèves s’appuient aussi sur le soutien des organisations de l’immigration, l’Asociación de trabajadores emigrantes españoles en Suiza (ATEES), une association anti-franquiste fondée en Suisse romande et à Zurich à la fin de l’année 1969, et la Fédération des Colonies libres italiennes (CLI), née en 1943 au moment de fédérer les antifascistes italiens émigrés en Suisse. Celles-ci prônent la suppression des discriminations entre étrangers et nationaux, portant notamment sur les contrats ou les revenus (pensions de retraite et d’invalidité parfois non perçues).
L’historien restitue le rôle des travailleurs immigrés qui, loin d’être « discrets », selon les clichés éculés, mènent des luttes autonomes, nourries de leurs expériences militantes antérieures. Si Severino Maurutto et Rolando Petrosini, tous deux syndiqués à la FOMH – président de la Commission d’atelier des Ateliers genevois des Charmilles dans le premier cas, président de la Commission ouvrière en 1971 dans le deuxième cas – sont mentionnés, leurs trajectoires, comme celles d’autres militants, auraient gagné à être davantage approfondies.
D’une grande clarté, l’ouvrage en grand format est pourvu d’une riche iconographie et d’outils facilitant la lecture (entretiens retranscrits en annexes et chronologie des grèves très utile). Son originalité tient au croisement de plusieurs histoires trop souvent étudiées séparément : l’histoire ouvrière et militante, celle de la désindustrialisation et celle de l’immigration. L’ouvrage se conclut par un texte et un entretien de Sergio Agustoni en annexe, qui constate en 1973 que seul un projet politique européen s’appuyant sur « la classe ouvrière multinationale » capable « d’attaquer le commandement capitaliste » pourra être victorieux, un projet d’envergure !
Juliette Ronsin
- Frédéric Deshusses, Grèves et contestations ouvrières en Suisse, 1969-1979, Lausanne, Éditions d’en bas, 2014 [Lire le compte rendu]. ↩︎
- Damir Skenderovic et Christina Späti, Les années 68. Une rupture politique et culturelle, Lausanne, Antipodes, 2012. [Lire le compte rendu] ↩︎
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OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Notes de lecture de la revue Le Mouvement social (20 avril 2026). Alain Mélo, Alda Degiorgi, Compañeros de la emigración! Lavoratori emigrati! Immigration et luttes ouvrières en Suisse romande (1968-1974). Le carnet du Mouvement social. Consulté le 14 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/163mv


