Christine Piette, Les Parisiennes au travail au milieu du XIXe siècle.
Aubervilliers, Éditions du CTHS, « CTHS Histoire », 2025, 270 p.
Près de vingt ans après la publication d’une étude sur les classes populaires parisiennes (Vivre la ville. Les classes populaires à Paris dans la première moitié du XIXe siècle), Christine Piette poursuit son incursion dans l’histoire sociale de la capitale avec un ouvrage dédié cette fois au travail des femmes. Les Parisiennes au travail au milieu du XIXe siècle se présente en premier lieu comme un ouvrage bilan, au sein duquel l’historienne concentre et synthétise efficacement les apports de l’historiographie des cinquante dernières années en matière d’histoire des femmes au travail en France, tout en proposant un travail important de relecture et d’analyse quantitatives des sources. Parmi cette reprise de l’historiographie, il faut souligner une solide connaissance et mise à profit de la bibliographie nord-américaine, notamment canadienne, peut-être moins connue des historiennes et historiens de la France du XIXe siècle. L’ouvrage est également l’occasion d’examiner, pour une période et un lieu bien précis, certaines idées devenues communes dans la littérature sur l’industrialisation et ses conséquences sur le travail des femmes, parmi lesquelles l’assignation des femmes au domaine du privé, ou encore l’idée d’un « salaire d’appoint » féminin.
Pourquoi s’intéresser au milieu du XIXe siècle ? Christine Piette justifie cette plongée au cœur des années 1840 à 1860 non pas par l’apparition ou le développement particulier du travail des femmes durant cette période, mais parce qu’elle représente à la fois un moment de transformation et de visibilisation de ce travail. Transformation, parce que le milieu du siècle est une période de sortie (relative) du foyer pour une grande partie des travailleuses, tout particulièrement en ville. Visibilisation, parce que cette sortie des ateliers familiaux qui caractérisent la période précédente les place de manière inédite sous l’œil des observateurs sociaux, qui en font les sujets d’une nouvelle critique du travail et d’enquêtes inédites. Face au constat de l’omniprésence des discours qui pour la plupart dénoncent et fustigent la féminisation de la force de travail, notamment dans certaines industries déjà bien connues, comme l’imprimerie, l’historienne cherche ici à dresser un tableau de cette activité, et plus largement de la place des femmes dans l’économie de la ville. Le choix de la capitale française s’explique alors par la forte proportion de femmes au travail en son sein, plus encore que dans d’autres grandes villes européennes à l’époque.
Pour répondre à cette entreprise ambitieuse, l’ouvrage mobilise un corpus important de sources, pour la plupart déjà connues de l’histoire des femmes et de l’histoire du travail, mais dont la reprise sous forme de tableaux (rassemblés en fin d’ouvrage) et d’analyses statistiques permet une synthèse fort utile, aussi bien aux spécialistes du sujet qu’aux néophytes. Parmi ces sources, on compte à la fois des études générales sur le travail à Paris (recensements de 1831, 1841, 1846 et 1856, enquêtes de la chambre du commerce et du ministère du Travail, enquêtes ouvrières, comptes généraux des administrations, almanachs du commerce…) et des sources plus individuelles et désormais classiques en histoire sociale (registres civils de mariage et de décès, archives judiciaires et de police, registres des hôpitaux…). Un dernier sous-ensemble de presse et de littérature s’intéresse plus particulièrement aux représentations des travailleuses. Parmi ce corpus imposant, il faut signaler le soin tout particulier qui a été porté à l’analyse des comptes de la Caisse d’épargne de Paris, qui permettent de mettre en évidence le poids économique, les stratégies ainsi que les perspectives d’avenir et de promotion sociale des travailleuses de la capitale.
L’ouvrage se compose de quatre chapitres : un premier sous forme d’introduction générale au travail des femmes à Paris, les trois suivants sous forme de développements autour de trois secteurs particuliers, qui concentrent la grande majorité des travailleuses : les métiers de l’aiguille, la blanchisserie et la domesticité.
Le premier chapitre (« Les femmes sont partout… où elles peuvent ») trace un tableau du travail parisien et de la place des femmes dans l’économie urbaine. À partir du constat de la présence de travailleuses dans cinq secteurs (industrie, domesticité, commerce, secteur informel, enfin professions libérales et d’encadrement), définis par les recensements successifs du milieu du siècle, Christine Piette s’attache principalement à comptabiliser cette présence, et pour les secteurs pour lesquels ces informations sont connues, à détailler les salaires, les temps et les conditions de travail qui leur sont spécifiques. Elle conclut sur le constat, déjà connu mais trop peu souligné, d’une présence massive, bien qu’inégale, des femmes sur le marché du travail parisien.
Le deuxième chapitre (« L’aiguille, l’aiguille, toujours l’aiguille ») s’intéresse à l’industrie textile, secteur en expansion et qui emploie sur la période plus de la moitié des ouvrières parisiennes, soit environ 40 000 femmes. À travers l’analyse successive de différentes sources (archives hospitalières, actes de mariage et de décès, assistance publique, registres de police et d’écrou…), l’historienne retrace le portrait socio-démographique de cette population ainsi que leurs conditions de travail. Ses conclusions appuient celles de l’historiographie : les ouvrières à l’aiguille sont principalement jeunes, migrantes, souvent célibataires ou en tout cas non mariées. Certaines pistes d’inquisition, notamment relatives à l’épargne et aux possibilités d’autonomie et de mobilité sociale des ouvrières, permettent de complexifier ce tableau déjà établi.
Le troisième chapitre (« Ode aux blanchisseuses ») s’ouvre sur la description des transformations urbaines que connaît la capitale française au milieu du siècle ; le développement de l’hygiénisme et la multiplication des lavoirs publics entraînent la professionnalisation de la blanchisserie, secteur majoritairement féminin. Tout comme les travailleuses à l’aiguille, les blanchisseuses se caractérisent par leur diversité interne (entre blanchisseuses au bateau, savonneuses, repasseuses et maîtresses), leurs conditions de travail particulièrement rudes et une image sociale marquée par l’immoralité. Mais à la différence du premier groupe étudié, les blanchisseuses sont plus âgées, plus souvent Parisiennes de naissance et plus souvent mariées que les ouvrières textiles. Cette insertion plus grande dans les réseaux familiaux et d’interconnaissance de la ville, mêlée à la pratique même de la blanchisserie, pratique collective qui amène et amplifie le lien communautaire, permettrait d’expliquer leurs possibilités plus grandes d’élévation sociale, mais également d’actions collectives et de mobilisations.
Enfin, le quatrième et dernier chapitre (« Servir pour s’en sortir ») traite de la condition ancillaire, également en transformation au milieu du XIXe siècle. Comme dans les chapitres précédents, Christine Piette prend pour point de départ l’image sociale des domestiques, marquée au XIXe siècle par la misère, l’isolement et la criminalité, pour ensuite tenter de dénouer le vrai du faux à partir d’un large corpus de sources. Encore une fois, c’est l’analyse des comptes de la Caisse d’épargne parisienne qui permet de dépasser le simple constat du caractère transitoire et paupérisant de la condition de servante, pour définir celle-ci comme une véritable stratégie mise en œuvre par les jeunes filles pour venir en ville, se constituer une dot et, comme leurs comparses modistes ou laveuses, tenter d’améliorer leur condition, cette fois par le mariage.
L’un des points saillants de l’ouvrage est l’insistance de l’historienne sur l’importance et le poids économique du travail des femmes sur la période étudiée, et plus largement tout au long du siècle. En consacrant deux de ses quatre chapitres à l’industrie textile, alors premier secteur industriel en France, Christine Piette place le travail féminin non pas comme un travail « d’appoint », anecdotique et inorganisé, mais bien comme une pierre angulaire du développement industriel et économique français. La focalisation, à divers moments de l’analyse et de manière assez novatrice, sur la place particulière des entrepreneuses, patronnes d’atelier, cheffes d’exploitation et ouvrières à leur compte dans le contingent général des travailleuses parisiennes, va dans ce sens. On peut peut-être regretter que certains secteurs importants, bien que non majoritaires, tels que l’activité marchande, le travail de rue ou les professions libérales, soient laissés de côté, mais l’ambition de l’ouvrage et l’existence de monographies, parfois récentes, sur ces sujets particuliers, permettent facilement de l’expliquer.
En outre, l’insistance sur les possibilités de résistances, collectives bien sûr, mais également individuelles et du quotidien des femmes au travail, constitue un des apports forts de l’ouvrage ; ces résistances ne sont pas à chercher uniquement du côté de mobilisations collectives classiques, d’ailleurs peu courantes pour les travailleuses au milieu du XIXe siècle, mais plutôt dans d’autres formes de stratégies, en premier lieu économiques et relationnelles. L’insistance sur les possibilités de promotions et de mobilités sociales ascendantes pour une part non négligeable des travailleuses parisiennes, sur les marges de liberté et les micro-résistances qu’elles mettent en œuvre au quotidien, le montre bien. L’ouvrage s’inscrit en cela dans une nouvelle historiographie du travail des femmes, qui ne cherche plus à calquer la compréhension de leurs pratiques sur celle de l’histoire du travail des hommes mais plutôt, comme l’appelait déjà de ses vœux Michelle Perrot en 1978, à déchiffrer leurs spécificités, et les façons dont « leur action se greffe sur leur forme d’expression particulière, dissonante, voire dissidente par rapport à l’ordre dominant1 ».
Mai Lan Lopez
- Michelle Perrot, « De la nourrice à l’employée… Travaux de femmes dans la France du XIXe siècle », Le Mouvement social, n° 105, 1978, p. 3-10. ↩︎
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Notes de lecture de la revue Le Mouvement social (24 avril 2026). Christine Piette, Les Parisiennes au travail au milieu du XIXe siècle. Le carnet du Mouvement social. Consulté le 14 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/164rp


